Мне по лесам ходить часто приходится, люд, что в них проживает, на путь истинный направлять. А в лесу и волки, и медведи водятся. Мне же убивать и оружие в руки брать нельзя, грех. Вот я и смастерил этот рожок, чтобы зверя хищного отпугивать. А откуда у тебя взялась чудная черная коробочка, из которой смех раздается?
Привез из земель далеких, где мы с Кириллом прежде были.
Видать, смышленые в тех землях люди живут, коли вещицы такие мастерить способны
Спустя некоторое время отряд остановился у хижины на поляне. Меркурий сказал:
Здесь переждем до утра, потом к Смоленску пойдем. В темень ночную через болото идти смерти подобно.
Аркадий огляделся, спросил:
Что это за место? Почему избенка пустая? Наверное, хозяева от татар убежали.
Хозяин. Тихоня-бортник. Один в глухомани бобылем живет. В прошлом году навестили мы его по указу князя Всеволода Мстиславича. Тихоня этот тайком идолов поставил в укромном месте, на острове средь болот. Себя волхвом возомнил и поклонялся им, к чему склонял жителей деревеньки и даже смолян. О том слух до князя дошел. Послал он меня с десятком дружинников идолов изничтожить, а Тихоню к нему на суд привести. Что мы и содеяли, да только не совсем. Тихоню-то мы изловили, да только сумел он по пути от нас в лес убежать. Хотели поймать, да куда там. Бортник в лесу, как в своей избе. Где он теперь, неведомо. Ничего, мы сейчас его избенкой и воспользуемся. Под крышей оно все лучше спать да утра ждать.
Аркадий огляделся, спросил:
Что это за место? Почему избенка пустая? Наверное, хозяева от татар убежали.
Хозяин. Тихоня-бортник. Один в глухомани бобылем живет. В прошлом году навестили мы его по указу князя Всеволода Мстиславича. Тихоня этот тайком идолов поставил в укромном месте, на острове средь болот. Себя волхвом возомнил и поклонялся им, к чему склонял жителей деревеньки и даже смолян. О том слух до князя дошел. Послал он меня с десятком дружинников идолов изничтожить, а Тихоню к нему на суд привести. Что мы и содеяли, да только не совсем. Тихоню-то мы изловили, да только сумел он по пути от нас в лес убежать. Хотели поймать, да куда там. Бортник в лесу, как в своей избе. Где он теперь, неведомо. Ничего, мы сейчас его избенкой и воспользуемся. Под крышей оно все лучше спать да утра ждать.
В путь тронулись в предрассветных сумерках. Шли гуськом друг за другом, ступая след в след, как по минному полю. Знали, шаг вправо, шаг влево или одно неосторожное движение могут привести к смерти. Полутьма и туман делали окружающий пейзаж нереальным. Пни, коряги, засохшие деревья, меняя очертания, превращались в невидимых чудовищ. Болото издавало пугающие булькающие, ухающие и чавкающие звуки. Того и гляди, вылезет из мерзостной жижи какой-нибудь монстр, ухватит за ногу и утащит в трясину. Аркадий поежился не то от холода и сырости, не то от неприятных ощущений. Фантазия сделала свое дело. Костлявая шестипалая рука вынырнула из тумана, потянулась к его правой ноге. Белозеров отшатнулся, шагнул с покрытой лежалым снегом кочки на зыбкую травяную подстилку. В ту же секунду левая нога по колено погрузилась в черную жижу. На помощь пришли Меркурий и Кирилл. Вытянули из топи, поставили на ноги. Меркурий пожурил: Вот сиволап! Сказано тебе, под ноги смотри, а то угодишь в гости к кикиморе.
Слова сотника и перспектива снова оказаться в болоте заставили Аркадия мобилизоваться и быть внимательнее. Путь был не из легких, шли то по настилам из веток или бревен, то прыгали с кочки на кочку, то по колено в воде и жиже. Наконец, к немалому удовлетворению Белозерова, достигли островка. Виссарион подбодрил: Ничего, еще немного, и твердь будет, а там и до города недалече.
Дальше идти стало веселее. Теплые солнечные лучи осветили лес, загнали вглубь болота седой туман. Вскоре рифленые подошвы армейских ботинок Аркадия коснулись твердой почвы. Минуя лес, отряд вышел к Смоленску.
Город стоял у берега Днепра, древнего пути из варяг в греки, на возвышенности, окруженный и защищенный крутыми оврагами, валом и рвом. Деревянные стены и башни величаво поглядывали на округу. За ними схоронились жилища смолян, несколько каменных и деревянных храмов да детинец, где стояли хоромы владетеля Смоленского княжества Всеволода Мстиславовича. Туда-то, к князю, и надо было в первую очередь попасть сотнику Меркурию и его воинам. У Аркадия захватило дух от увиденного. Используя слова царя Ивана Грозного из фильма «Иван Васильевич меняет профессию», произнес:
Красота-то какая! Лепота! Вот блин, даже не верится, что мы реально видим древний город своими глазами. Это тебе не кино.
Кирилл кивнул:
Я думаю, что мы здесь еще много интересного увидим.
Аркадий достал из кармана телефон.
Увидим, только прежде надо запечатлеть этот чудесный вид города для истории.
Отряд быстро приблизился к стенам города. У закрытых деревянных ворот уже стояли несколько человек и две повозки.
Меркурий, приложив ладонь ко рту, громко крикнул:
Отворяй ворота!
Пождешь ужо! Ишь, прыткий какой нашелся! Сказано, рано!
Полусонный бородатый воин в островерхом шлеме высунулся из смотровой башенки, зевнул, но, признав Меркурия, метнулся назад.