Не прошло пяти минут, как Кирилл и Аркадий стали обладателями низкорослых монгольских лошадок. Однако объезжать их пришлось недолго. Путешественников во времени ждало иное занятие. На время им пришлось взять в руки топоры и стать лесорубами. Сотник Меркурий, глядя на их работу, усмехался.
Вижу, с топором вы не дюже управляетесь, а еще молвите, что русские люди. Или на чужбине лесов не было?
Аркадий, вылавливая из памяти старые слова, ответил:
Зело скудна страна чужедальняя лесами, потому и умения управляться с топором у нас мало.
Меркурий взял у одного из воинов топор, перекинул из руки в руку, озорно сказал:
Тогда гляди, как надо.
Мощными и точными ударами сотник быстро повалил одно из деревьев и принялся за второе. Кирилл и Аркадий стоять не стали, тоже замахали топорами. Учениками они оказались способными. Вскоре полтора десятка деревьев было повалено на дорогу, вершинами в сторону предполагаемого появления противника, но прежде появились два всадника. Это были воины Меркурия. Разведчики сообщили, что враг рядом.
Солнце еще не успело уйти на покой, когда на дороге показались всадники на низкорослых лошадках. Аркадий первым увидел неприятелей, взялся за пулемет, вполголоса изрек:
Кирюха, смотри, татары явились! Сейчас мы их в капусту покрошим. Сделаем, как дважды два.
Соколиков с сомнением произнес:
Имеем ли мы на то право? Помнишь «Эффект бабочки»?
Аркадий возмутился:
Да плевать мне на этот эффект. Я землю своих предков защищаю. Ты слышал, что старик говорил, они города пожгли, жителей побили.
Доводы Аркадия Кирилла убедили.
Хорошо, только давай аккуратно, не будем пороть горячку. Да и боеприпас, я думаю, поберечь желательно. Еще неизвестно, сколько на нас татар придется.
Татар оказалось не меньше сотни против трех десятков дружинных воинов Меркурия.
Передовые всадники остановились перед засекой. Часть из них спешилась и бросилась к сваленным деревьям, чтобы растащить их, однако лесные исполины внезапно сами напали на них. Стоящие у дороги многометровые великаны-сосны одна за другой стали валиться на иноземцев. Испуганно заржали иноземные лошади, закричали люди, придавленные тяжелыми древесными стволами и ветвями. В захватчиков полетели стрелы. Аркадий нетерпеливо переминался с ноги на ногу, то и дело хватался за висевший на груди ручной пулемет.
Может, дать очередь для острастки?
Кирилл положил ладонь на ствол Дегтярева.
Успокойся. Успеешь еще пострелять. Сказано, беречь патроны. Думаю, бойцы Меркурия и без нас справятся.
Соколиков оказался прав. Татары, подбирая раненых, отступили. Кирилл и Аркадий ожидали продолжения боевых действий, однако Меркурий скомандовал отход. Пришлось повиноваться. Они сели на монгольских лошадок и последовали за остальными дружинниками. Когда отряд отъехал от засеки, Аркадий выразил разочарование:
Даже повоевать не пришлось, а ты боялся
Его стенания прервал Меркурий:
Ну как, молодцы, страшны татары?
Кирилл ответил поговоркой:
Волка бояться в лес не ходить.
Верно молвишь. Нечего их бояться, с врагами драться надо.
Аркадий с укором спросил:
Почему же отступили? Почему не стали с ними биться?
Голос Меркурия посуровел:
Мало нас супротив татар. А они воины умелые и не робкие. Да и кони у них быстрые. Они на них быстро от удара уходят, на них же и быстро нападают, оттого в чистом поле с ними тяжело совладать.
Аркадий не унимался:
Но здесь же лес, самое место бить татар.
Ишь ты, прыткий какой. Дело верши, да не спеши. Татары они ведь тоже не дураки, обойдут крыльями то место, где мы деревья повалили, и ударят с двух сторон. Одолеем ли мы их передовую сотню, то только Господу ведомо, а у них за спиной вся несметная рать Батыева. Долго ли ты супротив них устоишь?
Аркадий покраснел, опустил голову, Меркурий продолжил:
Свою жизнь отдать ума много не надо, а вот спасти многие жизни тех, кто от жестокосердных воинов Батыя бежит, это дело не легкое. На своих лошадках татары их быстро нагонят, кого порубят, кого в полон возьмут, станет ли нам от этого легче?
Наше дело задержать поганых. Это мы и содеяли. День-то кончается. Татары, не зная, сколько нас, в темень лесом обходить не станут. Пойдут утром, когда рассветет. Только мы за это время с людьми передохнуть успеем и дальше уйти от татар.
Аркадий Белозеров решил разговор продолжить, исходя из научного интереса, спросил:
Сотник, нам бы узнать хотелось, что на Руси делается? Мы ведь недавно из чужедальних земель вернулись.
Меркурий с хмурым видом ответил:
Чего молвить, беда у нас великая. Слышали, верно, что прежде татары ненавистные приходили, лет пятнадцать с той поры минуло. Тогда наши князья русские вместе с половецкими, кои помощи у них просили, встали против них на реке Калке. Я в то время тоже там был. В дружине Мстислава Мстиславовича Удатного, князя Галицкого.
Почему галицкого, а не смоленского?
Мой отец был знатного рода и жил в городе Риме. Но и в тех землях, как и у нас, усобицы меж родами происходят. Вот из-за такой вот вражды и пришлось моему родителю бежать в Моравию. Там он и женился на моей матери. Она была княжеских кровей и вскоре родила ему меня. Родители нарекли меня в честь святого великомученика Меркурия Каппадокийского, который, будучи скифом, служил в войске римского кесаря Деция. В одной из битв с помощью меча, подаренного ему ангелом, он сразил вражеского царя и за это был пожалован в воеводы. Вскоре он уверовал в Иисуса Христа и стал открыто исповедовать христианскую веру, за что навлек на себя гнев кесаря и был подвергнут пыткам. Позже по приказу Деция его обезглавили. Я же, как повзрослел, ушел из родительского дома и поступил на службу к Мстиславу Удатному. Покойный князь Мстислав, Меркурий перекрестился, царствие ему небесное, был храбр и в битвах дюже удачлив. Потому его Удатным и прозвали. Только вот на реке Калке воинская удача от него отвернулась Да, кроме того, не было меж князьями нашими согласия и единоначалия. Каждый князь себе голова, все врозь. Только ведомо, что по одному прутики ломать легко, а пучок трудно. Так-то, Меркурий на короткое время замолчал, выдохнув, продолжил свой скорбный рассказ. Великий князь Киевский Мстислав Романович, коего прозвали Старым, начал ставить стан, а остальное войско стало переправляться на другой берег. Поначалу все, вроде, ладно шло. Мстислав Удатный послал вперед половецкую сторожу во главе со своим воеводой Яруном. Они-то первыми и наткнулись на татар. На помощь им пришли половецкие дружины и князь волынский Даниил Романович со своими воинами. Татары дрогнули, стали отступать. Половцы за ними вдогон пустились. Тут-то и ударили главные силы татар. Половцы не устояли, побежали, внося в полки русские нестроение. Татары, видя это, насели еще больше. Мы ждали помощи из-за реки, от киевского князя, но она не пришла.