Не потратим. Судя по шагам, это человек или человекообразное существо. Пуля в голову еще никого не оставляла равнодушным. Стрелять буду я, а ты спрячься куда-нибудь на всякий случай.
Но куда? начала было возмущаться Симка, но Пух махнул на ее рукой: мол, давай быстрее! Неизвестный преследователь постепенно нагонял их.
Решив, что больше спрятаться негде, Симка неохотно направилась к скоплению висящих под потолком коконов. Она старалась не притрагиваться к ним, но не вышло. Скривившись, она посмотрела на свою руку, вымазанную мерзко пахнущей слизью. Вытерев ладонь о штанину, Симка пробралась как можно дальше, выбирая такое место, откуда в случае чего без проблем можно будет прикрыть Пуха.
Сталкер занял боевую позицию в трех метрах от туннеля, чтобы отчетливо видеть приближающегося противника. Шаги становились все громче.
Сосредоточившись на входе в нору, сталкер не заметил нападения сзади. Лишь почувствовал сильнейший толчок в спину, от которого отлетел в сторону, больно ударившись о стену пещеры. У него тут же перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Пух даже подумал, что нападавший одним своим ударом сломал ему спину, но, пошевелив конечностями, понял, что ошибся.
Сосредоточившись на входе в нору, сталкер не заметил нападения сзади. Лишь почувствовал сильнейший толчок в спину, от которого отлетел в сторону, больно ударившись о стену пещеры. У него тут же перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Пух даже подумал, что нападавший одним своим ударом сломал ему спину, но, пошевелив конечностями, понял, что ошибся.
Когда зрение вернулось к нему, он увидел огромного мутанта смесь человека и рептилии, грозно возвышающегося над ним. Тварь рычала, обнажая огромные кривые клыки. Существо бросилось на сталкера, широко расставив руки. И в этот момент Пух действительно испугался. Автомат валялся в стороне, дотянуться до него не представлялось возможным.
Но внезапно все изменилось. Причем в лучшую сторону. Симка открыла огонь, пули начали вырывать из твари куски плоти. Несколько свинцовых подарков угодило монстру в голову, и, забившись в предсмертной конвульсии, он испустил дух.
Это ловец! крикнула Симка из своего укрытия.
Сталкер вздохнул с облегчением и потянулся за автоматом, но вдруг увидел бегущих прямо на него человекообразных ящеров. Только теперь их было четверо, и шансы справиться с ними таяли с каждой секундой.
Приподнявшись, чтобы было удобнее отстреливаться от ловцов, Пух почувствовал, как по животу потекло что-то теплое. «Только не это»
Как только сталкер открыл огонь, тут же услышал позади себя грозное рычание. Он совершенно забыл о неизвестном преследователе. Но, обернувшись, Пух увидел, как нечто крупное резво метнулось мимо него и напало на ловцов. Сталкер убрал палец со спускового крючка, ожидая развязки.
Твари сражались не на жизнь, а на смерть.
Симка видела, как невиданный ранее мутант разрывает ловцов своими могучими ручищами, вгрызается в их тела и отрывает от них огромные куски. Чувствуя, что ее сейчас вырвет, девушка мигом отвернулась и часто задышала, вдыхая затхлый воздух маленькими глоточками.
Неожиданно шум борьбы прекратился. Стало так тихо, что можно было услышать собственное сердцебиение. Симка выглянула и увидела, как их «спаситель» возвышается над павшими тварями. Он был серьезно ранен, тяжело дышал. Но, тем не менее, у него хватило сил на оглушительной мощи рык, от которого, казалось, задребезжали стены пещеры.
Пух сидел и смотрел на победителя, не в силах пошевелиться. Сталкер хотел пристрелить этого монстра, пока он не принялся за них с Симкой, но тело не слушалось, как будто кто-то другой взял его под свой контроль.
Тварь не спешила нападать. Наверняка схватка отняла у нее слишком много сил.
Симка, подойди ко мне, прорычала тварь. Нам нужно поговорить.
Услышав это, сталкерша остолбенела. Она не понимала, откуда существо знает ее имя и о чем вообще оно хочет с ней поговорить.
Кто ты? Она попыталась сказать это как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул.
Существо медленно повернулось в ее сторону, и теперь она смогла получше разглядеть его.
Внешне мутант напоминал гуманоида с непропорционально большой головой. Он был раза в два крупнее обычного человека, имел огрубевшую кожу. Неудивительно, что ловцы не смогли победить его. Одет он был в какие-то грязные тряпки, скорее всего отобранные у какого-то невезучего сталкера.
Не бойся. Ты меня знаешь. Мы уже встречались. Совсем недавно, на болотах.
Симка удивленно уставилась на мутанта. Неужели это
Болотник? Кукловод?
Она не могла поверить, что тот старик, которого они повстречали на болотах, когда бежали с Норы, оказался настолько ужасным монстром. Она, конечно, и раньше подозревала, что он не красавец, но, по крайней мере, бывалые сталкеры описывали его как слегка мутировавшего человека. А тут такое
Да. Это я. Если тебя пугает мой истинный облик, я могу это исправить.
Сказав это, Кукловод тут же исчез, а на его месте появился тот самый маленький щуплый старичок, что кормил их жареной картошкой с мясом фомки и поил горячим чаем. Не по настоящему, конечно, но все же.