Ридер наткнулся на старую детскую песочницу, огражденную от остального двора парочкой трухлявых досок и замшелым куском шифера, возле которого валялись несколько древних кукол и одна лопатка. Увидев это, сталкеру тут же стало немного не по себе. Сколько времени прошло, а игрушки так и лежали себе, никем не тронутые и давно забытые. Ох уж эта Зона Она могла искажать пространство и время, стирать города, как будто их никогда и не существовало, но к таким мелочам, как детские игрушки, она была абсолютно равнодушна. Действительно, на кой ей сдались эти куклы? Они могли что-то значить для людей. Для сталкеров, например, которые видели в таких находках отголоски былой жизни.
Подойдя к песочнице, Ридер подобрал одну из кукол, повертел в руках и аккуратно положил на место. Сделал это он лишь потому, что когда-то похожие были у Симки.
Обыскав двор, сталкер больше ничего интересного не обнаружил и пошел дальше. Тут-то удача и улыбнулась ему. Наклонившись, Ридер поднял кожаный ботинок с железной подошвой. Точно такие же любил носить Лис. На обуви были видны засохшие капли крови, чудом не смытые дождем.
Отбросив ботинок в сторону, Ридер продолжил поиски. Он чувствовал, что это как раз то самое место, где могло находиться тело Лиса. Если от него что-либо осталось.
Подойдя вплотную к дому, сталкер прислушался и понял по доносившемуся изнутри шуршанию, что там кто-то есть. Ридер заглянул в одно окно, в другое, но никого не увидел. Зато заметил хозяйничающие в пустующем помещении заросли какого-то серо-зеленого шипастого кустарника, ветви которого слабо подрагивали.
Шестое чувство подсказывало сталкеру, что кусты эти нужно проверить, но здравый смысл уговаривал держаться подальше. В этой нелегкой схватке победила интуиция.
Ридер обошел дом в поисках входа. Гостя с распростертыми объятиями встретил зияющий пустотой дверной проем. Саму дверь кто-то выбил уже давным-давно. А может, ее здесь не было даже во время той самой аварии.
Ридер неуверенно перешагнул порог, поудобнее перехватив автомат.
В ноздри тут же ударила до тошноты резкая вонь.
Стараясь дышать через раз, сталкер медленно потопал туда, откуда доносились шорохи. Теперь он смог разобрать и тихое мычание, на которое способны были только зомби.
«Нет, этого не может быть Неужели это он? Неужели Лис превратился в эту ходячую, не живую и не мертвую тварь?»
Да, там действительно был зомби. Он стоял спиной к Ридеру, но сталкеру и этого было достаточно, чтобы убедиться в своих догадках. Внутри у него все сжалось в тугой комок, захотелось бросить оружие и убежать, скрыться от любой ответственности за кого-либо, но он не мог так поступить. Не мог, и точка.
Зомби, почуяв свежую плоть, начал медленно поворачиваться, но ветви шипастой лозы, проросшие из дыры в полу, не пускали его, отчего он начал злиться и дергаться все сильнее и сильнее, пока ему не удалось наконец-таки повернуться лицом к незваному гостю.
На миг Ридеру показалось, что Лис узнал его, но он ошибся. Теперь его старый товарищ был совершенно другим человеком, вернее, монстром, смыслом существования которого являлось убийство всего живого.
Лис?.. дрожащим голосом спросил сталкер, зная, что тот не ответит. Но он должен был это сделать. Какая-то частичка его души отказывалась верить в столь ужасную правду.
Зомби захрипел, клацнул челюстями. И только тогда Ридер обратил внимание на то, как выглядит муж сестры: разорванное в хлам горло, вспоротый когтями какой-то твари живот, свисающие из него внутренности.
Ридер с трудом подавил рвотный позыв.
Как же тебя так угораздило, друг? прошептал он со слезами на глазах, размышляя о том, как сообщить эту новость сестре. «Нет! Нельзя ей знать об этом. Симка и так настрадалась в последнее время, хватит с нее. Кто знает, как она отреагирует на это известие? Последствия могут быть совершенно непредсказуемы».
Достав последнюю флягу со спиртом, Ридер выплеснул все, что в ней было, на Лиса.
Прости, друг. Я должен это сделать. Хотя, тебе ведь уже все равно, верно?
Зомби замычал.
Именно. Я знал, что ты согласишься со мной.
Только сталкер собрался поджечь живого мертвеца, как вспомнил, ради чего они с Симкой пришли в эту деревню. Ради ПДА Лиса. Еще девушка хотела собственными глазами увидеть хоть что-то, что осталось от ее мужа, но этот вариант теперь отпадал.
«Интересно, не растерял ли зомби свои вещи? Если да, то придется изрядно попотеть, чтобы отыскать их».
Сталкер собрался проверить карманы Лиса, но, пока тот находился в «сознании», это было опасно. Достав пистолет, Ридер выстрелил зомби в голову несколько раз. Для уверенности.
Разрезав ножом ветви куста, Ридер схватил Лиса за ногу и оттащил к дальней стене. Туда, где не было никакой растительности. Что-что, а безопасность в сталкерском деле прежде всего. Хотя, по этой логике к зомби вообще приближаться не стоило бы, но это было необходимо сейчас.
ПДА нашелся в глубоком нагрудном кармане. И нашелся он не с первой попытки, так что сталкер не один раз успел прикоснуться к вывалившимся внутренностям Лиса, отодвигая их, чтобы продолжить свой обыск.
Посмотрев на запачканный кровью гаджет, Ридер задумался. «Как вообще случилось так, что Лис превратился в зомби? Если на него напал мутант, то почему не закончил начатое? Если предположить, что он охотился ради самого убийства, то почему падальщики не довели дело до конца? Неужели он превратился в живого мертвеца настолько быстро, что они попросту не успели уловить запах свежего мяса? Точно! осенило Ридера. Скорее всего, Лис попал под очередной Всплеск, который и ускорил его превращение. Если все было именно так, то это многое объяснило бы. Тем более здесь Всплески куда сильнее ощущаются, чем в других уголках Зоны».