Диана
Я смотрела на укускуса. Он смотрел на меня в ответ. Что делать с фамильяром, понятия не имела, а друзей во дворце у меня не было. Поэтому все, что оставалось, подхватить кролика на руки и нести в оранжерею, делая вид, что решила покормить его травкой. Интересно, фамильяры что-то едят?
«Еще раз назовешь кроликом, укушу!»
«Послушай, Ней, я твоя хозяйка, значит, укусить ты меня не можешь. Наоборот, должен помогать и оберегать».
«Кто сказал?»
«Я сказала!»
Укускус напыжился и стал напоминать большой пушистый шар. Я ускорила шаг. Первого же встреченного слугу попросила указать путь в оранжерею мол, хочу выгулять бедняжку фамильяра, а то он тяжело переживает обретение хозяйки. Слуга покосился на меня, как на безумную, но к оранжерее проводил. Я поблагодарила его и поспешила на поиски отца.
Хоть тут мне повезло! Папа́ сражался с каким-то огромным пышным цветком, напоминающим розу. Вот только необычную бутоны были ярко-алыми и будто покрытыми легким пухом, их было много, и каждый размером с мою ладонь. Укускус оживился.
Тихо ты! шепнула зверьку.
Отец обернулся и улыбнулся, увидев меня.
Добрый вечер, леди Алейнор, отвесил дежурный поклон на случай, если нас кто-то видит или слышит.
Добрый вечер, господин
Жильбер Артен к вашим услугам, подсказал папа́. Вижу, вы пришли с питомцем.
Да, это было второе испытание. Я протянула укускуса отцу. Тот пощекотал зверька по мохнатому брюшку, и укускус довольно заурчал, как кот. Что же он такое?
Укускус, да? Папа́ изучал питомца.
Ты знаешь, что это за зверек?
Не зверек, леди, а магическое существо. Папа́ огляделся по сторонам. Очень полезное, кстати. Укускусы могут как впитывать в себя магию, так и делиться ею, поэтому можешь радоваться, что он тебе достался. Крайне редкий вид.
Ней раздулся от самодовольства.
И как ты его назвала? спросил отец.
Ней, почему-то смутилась я. Тебя ведь зовут иначе, а это имя мне нравится.
Хорошо, рассмеялся он. Пусть будет Ней.
Как бы хотелось увидеть папа́ без этой иллюзии! Но даже так я чувствовала его тепло. Он всегда заботился обо мне, оберегал. Даже грозный укускус сменил гнев на милость и позволял отцу себя гладить.
«У него вкусная магия», поделился со мной крошка Ней.
«Ты что, его магией подпитываешься?»
«А чьей еще, если у тебя ее почти нет? Ничего, это поправимо».
Поправимо? Я взглянула на укускуса другими глазами.
«Да, только мне нужна магия, много магии. Предпочитаю боевую, но всякие привороты тоже ем с удовольствием. Так что если кто-то из участниц решит приворожить короля, я с удовольствием съем приворот».
Вы с ним разговариваете мысленно? спросил отец.
Да, ответила я. Он говорит, что любит кушать боевую магию.
Ну тогда держи, малыш.
На ладони отца блеснула искорка боевой магии, и укускус тут же ее проглотил. Довольно облизнулся, и пушистая шерсть блеснула такими же искрами. Отец улыбнулся. У его иллюзии улыбка получалась самая обыкновенная, а мне не хватало родной. Еле сдерживалась, чтобы не броситься ему на шею. Соскучилась!
Как прошло испытание? спросил папа́.
Только одна девушка осталась без фамильяра, а у остальных кого только нет! Представляешь, у Аннеты появился розовый поросенок с бантом на шее.
Вряд ли он просто поросенок, рассмеялся отец. Фамильяры не бывают обычными, и формы у них могут быть самыми разными. Например, такими пушистыми, как укускус, который на самом деле далеко не безобиден.
Послышались чьи-то шаги. Мы замолчали, но кто-то прошел мимо.
Нас ждет маскарад, сказала отцу. А у меня даже платья подходящего нет. Что делать?
Уверен, вам предоставят портних. А деньги не вопрос.
Он провел рукой в воздухе, и на ладонь упал увесистый кошель.
Держи, протянул мне. На платье должно хватить. Хочу, чтобы ты на маскараде была самой красивой!
Спасибо.
Не удержалась и порывисто его обняла. Отец потрепал меня по волосам, как в детстве.
Беги. Не стоит слишком часто бывать здесь, сказал он.
Я скучаю.
Я тоже. Потерпи, скоро отбор закончится, и я буду рядом.
Я кивнула и поспешила обратно в свою комнату. Укускус задремал на руках. Наверное, для такого маленького зверька даже искры было много. Как и предсказывал папа́, меня уже ждала Мика с известием, что завтра с утра прибудут королевские модистки, чтобы помочь мне с выбором платья. Никогда не бывала на балах, хотя танцевать умела, как и каждая воспитанная девушка. Что ж, пора начинать!
Глава 10
В вихре масок
Диана
Время до маскарада пролетело, будто на крыльях. Казалось, его величество забыл о нашем существовании мы были предоставлены сами себе. С другими девушками каждый день встречались за обедом и ужином. Правда, между собой общались с трудом. Три иноземные принцессы задирали носы. Черноволосая Карина Леондоссо даже разговаривала так, будто не видит собеседника из-за собственного величия и нашей низменности она глядела куда-то поверх наших голов. Ульдина Веросская была куда милее беленькая, миниатюрная, но сдружилась, ожидаемо, с Кариной. К ним вскоре примкнула и третья Ингирда Данесская. Ингирда была единственной, кто с нами хоть как-то общался. Я же, тоже без сюрпризов, выбрала самых незнатных подруг. Аннета Валейн была дочерью мелкопоместного дворянина. Ее родители обеднели, но любимую дочурку баловали. Аннета и выросла простой, милой и приятной собеседницей. Второй моей подругой стала Милика Ибрен. Ее отец и вовсе был торговцем, но разве это имело какое-то значение? Я всю жизнь считала, что мой приемный отец обычный стражник приграничья, а он оказался принцем. Конечно, ни Милике, ни Аннете я бы ни за что не рассказала правду о том, что привело меня на отбор. А девушки мечтали вот только совсем не о его величестве Риональде.