Дайан, стой! крикнула Маргарет, бросаясь за ней.
Эй, подождите! закричал Кейси и выключил фильм. Вы что, вниз? Подождите меня! Он вскочил и нагнал их у подвальной двери.
Нам нельзя начала Маргарет, но Дайан зажала ей рот ладошкой.
Мы буквально одним глазком, убеждала она. Только посмотрим. Ничего трогать не будем. И сразу наверх.
Ладно. Я пойду первым, вызвался Кейси, берясь за дверную ручку.
Зачем тебе это? спросила Маргарет подругу. Что тебя так тянет туда?
Дайан пожала плечами.
Всяко лучше, чем делать математику, усмехнулась она.
Маргарет вздохнула, признавая поражение.
Ладно, пойдем. Только помните: смотреть, но не трогать.
Кейси отворил дверь и первый шагнул на лестницу. Едва ступив на площадку, все трое окунулись в жаркий, насыщенный парами воздух. Снизу доносились жужжание и гул электрических механизмов. Справа от лестницы пробивался яркий белый свет из лаборатории доктора Брюэра.
А что, это даже весело, думала Маргарет, пока они втроем спускались по покрытым линолеумом ступенькам.
Настоящее приключение.
Если мы и правда глянем одним глазком, никакого вреда не будет.
Отчего же у нее так колотится сердце? Отчего по спине вдруг пробежала дрожь страха?
3
Фу-у! Ну и жарища!
Как только они отошли от лестницы, на них навалилась нестерпимая духота.
У Маргарет перехватило дух. От внезапного скачка температуры она чуть не задохнулась.
Тут так влажно, заметила Дайан. Самое то для волос и кожи.
Мы в школе проходили про дождевые леса, сказал Кейси. Может быть, папа выращивает дождевой лес.
Может быть, с сомнением проговорила Маргарет.
Почему у нее такое странное чувство? Неужели только из-за того, что они вторглись во владения отца? Делают то, что он им строго-настрого запретил?
Она держалась позади остальных, оглядываясь по сторонам. Подвал был разделен на два просторных прямоугольных помещения. Слева располагалась недостроенная комната отдыха, погруженная в темноту. Маргарет едва различала очертания стола для пинг-понга, стоявшего посреди комнаты.
Мастерская, находившаяся справа, наоборот, была ярко освещена, так ярко, что им пришлось долго моргать, пока глаза не привыкли. Потоки белого света били из огромных галогеновых ламп, крепившихся к потолку на длинных кронштейнах.
Ух ты! Глядите! воскликнул Кейси и, широко раскрыв глаза, двинулся на свет.
К ослепительному этому свету жадно тянулись блестящие высокие растения, десятки растений с толстыми стеблями и широкими листьями, теснившиеся на приземистых клумбах, полных жирного чернозема.
Прямо как в джунглях! воскликнула Маргарет, входя вслед за Кейси в ослепительный свет.
Растения действительно походили на те, что встречаются только в тропиках: тут были и лиственные лозы, и высокие древовидные растения с длинными тонкими усиками, и хрупкого вида папоротники, и растения с кремово-белыми изгибами корней, торчащими из земли, словно колени скелетов
Как на болотах, сказала Дайан. Неужели ваш отец смог вырастить все это за пять-шесть недель?
Угу. Совершенно точно, ответила Маргарет, разглядывая огромные пунцовые томаты на тонких желтых стеблях.
Ого! Пощупай вот это, сказала Дайан.
Обернувшись, Маргарет увидела, что подруга трет между пальцами огромный плоский лист, напоминающий формой слезу.
Дайан, нам нельзя трогать
Знаю, знаю, отозвалась Дайан, не отходя от листа. Но ты потри.
Маргарет нехотя подчинилась.
Непохоже на лист, сказала она Дайан, отошедшей, чтобы изучить здоровенный папоротник. Гладкий такой. Будто стекло.
Еще несколько минут все трое стояли в ослепительно-белом свете, разглядывая растения, касаясь толстых стеблей, проводя руками по гладким, теплым листьям, дивясь громадным плодам
Ну и жарища, пожаловался Кейси. Он стянул футболку через голову и кинул на пол.
Какое тело! съязвила Дайан.
Кейси показал ей язык. Но внезапно его светло-голубые глаза расширились, и он буквально остолбенел.
Эй!
Что такое, Кейси? спросила Маргарет, подбегая к нему.
Вон то Он показал на высокое древовидное растение. Оно дышит!
Дайан засмеялась.
Но Маргарет тоже это услышала. Схватив Кейси за голое плечо, она прислушалась. Да. Она явственно слышала дыхание, и оно, похоже, исходило от высокого лиственного дерева.
Да что с вами такое? удивилась Дайан, глядя на испуганные лица Маргарет и Кейси.
Кейси прав, тихо проговорила Маргарет, напряженно вслушиваясь в ровный, ритмичный звук. Можешь послушать, как оно дышит.
Дайан закатила глаза.
Может, у него насморк. Может, у него усики заложены. Она засмеялась над собственной шуткой, но друзья не поддержали ее. Ничего я не слышу.
Она подошла поближе.
Все трое прислушались.
Тишина.
Кажется прекратилось, проговорила Маргарет.
Да ладно вам, обиделась Дайан. Вам меня не напугать.
Нет. Правда, запротестовала Маргарет.
Эй, взгляните на это! Кейси уже переключился на что-то другое. Он топтался перед высоким стеклянным ящиком, стоявшим по другую сторону от растений. Сооружение немного походило на телефонную будку с поперечной полкой внутри, расположенной примерно на высоте их плеч, и множеством проводов, крепившихся к задней и боковым стенам снаружи.