Это правда, Хлоя? Ты хочешь торговать своим телом? Хочешь ублажать грязных, пьяных, вонючих мужиков, пока они не изувечат тебя до смерти?
Да! Хочу! Это будет веселее и легче, чем с чудовищем, которое сосёт из меня все соки! плаксиво ответила Хлоя. Если так неймётся, забирай! Забирай их обоих, и тупого проповедника, и спиногрыза, у тебя ведь так хорошо получается!
Я не могу их забрать. Они не моя семья, я сделала последнюю попытку её успокоить. Давай поговорим на улице? Как подруги, мы ведь ещё подруги?
Гони её взашей! подначивал Лино.
Сам вали взашей! гаркнула на него Хлоя, поднялась и подошла ко мне: В последний раз.
Мы выбрались на улицу. Светлей и свежей думается легче, и вся эта ситуация не кажется такой безысходной.
Что ещё ты жаждешь мне сказать? Что не захочешь знаться с потаскухой? Так мне не надо больше твоих милостей. Сама проживу!
Говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я покажу тебе. Идём? я снова протянула ей руку.
Она задумалась ненадолго, но всё-таки приняла её.
Первой остановкой на нашем пути была лачуга Ферранте. Я беззвучно отодвинула полог и попросила Хлою заглянуть внутрь. Изморённый Ферранте сидел на лавке и раскачивал на руках Руя, напевая мелодичную и нежную колыбельную.
Где ещё встретишь такого заботливого мужчину? Он же всё для семьи делает. За ним как за каменной стеной.
Хлоя поджимала губы и смотрела на меня волчонком. Весь её вид красноречиво говорил: забирай сама, раз так нравится. Я вздохнула и повела её дальше, в публичный дом матушки Тертецци. Обшарпанное покосившееся здание с крохотными оконцами, в которых с трудом просматривалось задымлённое помещение. Грязные столы, за ними не менее грязные завсегдатаи лапали потасканных, очень быстро состарившихся женщин. Кто-то тянул их наверх, кто-то развлекался в общем зале, придавив к стене «подружку на час».
Хлоя отпрянула от гнилой рамы и задышала часто-часто. Упрямо сжала ладони в кулаки:
Ну и что! Лучшего мне всё равно не видать. Я такая, как они!
Осталось последнее средство: если уж оно не подействует, придётся отступить.
Куда теперь? Смотреть дворцы знати? зло посмеивалась Хлоя, когда мы пролезали между домов в Верхний. Я и так знаю, что вы живёте чистенько и сладко, только у меня такого никогда не будет.
Я вела её по знакомой дороге. Хлоя тоже её узнала: столько раз мы ходили по этой улице к паперти храма врачевателей, храма Вулкана.
Служка встретил у дверей кивком и пропустил внутрь.
Притащила очередного бродягу? недовольно осведомился настоятель Беррано, встретивший нас у входа в общий зал, и окинул Хлою с ног до головы брезгливым взглядом.
Нет. Мы хотим помолиться за больных, выдержала я его презрение.
Мы прошлись вдоль рядов больных. Я хорошо знала место, отделённое от остальных пологом стыдливости и молчания. Хлоя ступала несмело, прижимая ладони к груди, и затравленно оглядывалась по сторонам, морщила нос, чуя запах лекарств.
Я хотела, чтобы ты увидела, как заканчивается та жизнь, которую ты жаждешь выбрать.
Здесь коротали свой последний час заражённые срамными болезнями женщины из публичных домов. Не из таких дешёвых и грязных, как у матушки Тертеции, а из более-менее приличных, которые тайно держали в Верхнем городе под видом харчевен и кабаков.
Лица, изуродованные сыпью и рубцами, с провалившимися носами, сгнившими губами и веками являли жуткое зрелище даже для привычных к недугам целителей. Пахли они затхлой болезнью, стонали едва слышно. А помощь приходила в последнюю очередь.
Воды! позвала одна из женщин.
Я протянула Хлое глиняную кружку:
Напои её.
Она меня заразит!
Я усмехнулась:
Этим заразиться можно только от мужчин.
Хлоя дрожащими руками взяла кружку и поднесла к губам больной. Несчастная протянула к ней покрытую красными волдырями ладонь. Бамс! Кружка разбилась о пол, вода растеклась лужицей у наших ног.
Хлоя, стой!
Она пронеслась между тюфяками больных к выходу так, что только пятки сверкали.
Я подняла кружку и напоила больную сама, а потом отправилась искать Хлою. Она бесцельно плутала по подворотням, стремясь в противоположную сторону от прохода в Нижний. Изучив все закоулки Верхнего, я легко отыскала короткую дорогу и перехватила беглянку в узком тёмном тупике между домов.
Хлоя затравленно оглядывалась по сторонам, обнимая себя руками. Я сделала шаг ей навстречу. Она закричала:
Что ты хотела мне доказать? Что вся моя жизнь жалкая и убогая? Радуйся доказала!
Я не хотела тебе ничего доказывать, но ты и правда достойна лучшего. Вернись к Ферранте и Рую. Да, жизнь с ними не будет лёгкой, придётся трудится, преодолевать лень и раздражение, но в конце ты увидишь, что только так и было правильно.
Правильно?! взвизгнула Хлоя. Да что ты можешь знать о моей жизни, ты богатенькая и благополучная! Я никогда-никогда не смогу есть такую вкусную еду и носить такие красивые наряды, как ты. Никогда не смогу привлечь состоятельного мужчину, она махнула рукой на прогуливающуюся по большой улице парочку. Женщина в пышном бальном платье, кавалер в элегантном костюме целовал её обёрнутую в перчатку руку и шептал что-то на ухо. Она смеялась так пронзительно-счастливо, что щемило сердце.