Я настолько задумалась, что заметила человека на углу дома, лишь когда поравнялась с ним.
Куда спешишь, ведьма? окликнул до дрожи знакомый голос.
Я попятилась. Эти острые скулы, будто перечёркивающие лицо косым крестом, невозможно забыть. Разбойник Лино! Как он выбрался из Нижнего города?
Не ждала, цыпа? Хахаль твой свалил, и крышевать тебя некому, злобно ухмыляясь, издевался он.
Я же на территории Верхнего города и опасаться мне нечего! Разве что, когда их казнят, совесть не даст мне покоя. Я выпрямилась и спокойно ответила:
Я сама могу себя защитить. Напомнить?
Ухмылка всё больше походила на оскал.
С одним мной ты справилась, а как насчёт всех? Лино указал мне за спину.
Я обернулась. Из прохода между двумя соседними домами вывалило с десяток парней, чумазых, тощих и в такой же неопрятной одежде, как Лино. Пару из них на вид были старше главаря, но в основном мальчишки. Самый младший, попрошайка Бурро, выглядел ещё бледнее и болезненней, чем в прошлый раз. Они обступили меня со всех сторон, отрезая пути к отступлению.
Жаль, чутьё срабатывало только на демонические ауры, а хрупкие прозрачные оболочки людей как опасность не воспринимало. Я засунула руку за пазуху и нащупала стилет. Он придал уверенности.
Я за мгновение могу послать мысленный зов Сумеречникам, спокойно предупредила я. Они тут же сбегутся, и вас всех повесят.
Да неужели? Лино приблизил своё лицо, едва не протаранив меня лбом. Обдало вонючим дыханием.
Хочешь попробовать? спросила я и, выхватив стилет из-за пазухи, замахнулась. Лино отшатнулся, освободив дорогу, и я бросилась бежать. До людной улицы недалеко!
Пару прыжков. Силуэты прохожих впереди. Бам! С крыши спрыгнула невысокая щуплая девчонка.
Помнишь меня? она улыбнулась, сверкнув тёмной щелью между передними зубами, и перегородила дорогу, широко расставив руки.
Рваную одежду украшали пёстрые лоскуты, в чёрной засаленной косе старые облупленные заколки, на запястьях и лодыжках браслеты с висюльками, половина из которых была оборвана или сломана. Да зачем я её разглядываю?
Отпихнула её с дороги. В спину упёрлось что-то острое.
Добегалась, тварь! Сейчас я те шкурку-то попорчу! прохрипел, пыша злобой, Лино.
Эй, она моя! прикрикнула на него девчонка. Сам виноват, что под её коготочки подставился. В следующий раз умнее будешь.
Это уже слишком! возмутился Лино.
Позвать на помощь и потом мучиться видениями их лиц, искажённых предсмертной мукой, или выкручиваться самой? С двумя-то я телепатией справлюсь, лишь бы остальные не подступили. Но те, наоборот, ждали, чем закончится спор.
Брысь! зашипела на Лино девочка и замахала руками, как на бродячего кота.
Разбойник нехотя подчинился: убрал остриё от моей спины. Я повернула голову. Кривясь, Лино прошаркал к ждущим в стороне товарищам. Я заинтриговано обернулась к девчонке. В заострённых чертах у них с Лино проступала схожесть. Наверное, родственники.
Помнишь меня? От ответа зависит твоя жизнь, девчонка улыбнулась глазами цвета тёмного янтаря, такими большими и чистыми, что в них, казалось, отражался весь мир. Улыбка настолько обаятельная, что не поверишь, что она с этими разбойниками из одной банды.
Сорока-воровка, без страха ответила я.
Она угрожающе сощурилась. Податливый разум легко пустил меня внутрь, показывая чистую и наивную душу, с детской бравадой и уверенностью, что весь мир обязан пасть к её ногам.
Кулак устремился мне в лицо. Я перехватила его в последний момент и опустила, борясь с желанием заломить ей руку за спину и проучить, а заодно и её братцев.
Лино яро отговаривал остальных помогать девчонке:
В следующий раз умнее будет!
Из сестринских чувств я её отпустила.
Ты та девочка, которую я спасла от казни.
Она потёрла передавленную руку и снова просияла наглой улыбкой.
А мы следили за тобой всё это время. Здоровского ты себе Сумеречника отхапала. Они обычно все такие, от девчонок не отличишь, а он нормальный, ну в смысле мужик!
Я удивлённо вскинула бровь:
Я не буду его с тобой обсуждать.
Я не собиралась про него никому рассказывать. Он только мой и ничей больше!
Да тебя никто и не спрашивает, она ненадолго задумалась. Жалеешь, что спасла меня? Я же не собираюсь исправляться, нетушки! Видишь эти серьги? она показала тяжёлые бордовые стекляшки, которые сильно оттягивали короткие мочки. А бусики? Нитка с крашеными синими камушками с виду ничего, но если присмотреться дешёвка. Я их украла безо всякого зазрения совести. А потом мы с братьями ещё и тиару украдём. И все упадут на колени перед Хлоей Машкари, королевой воров Эскендерии! Парни, падайте!
Один малыш Бурро опустился на колено, а остальные как стояли, так и продолжили стоять.
Видишь, как они меня слушаются? Я плохая! Я злая и циничная! Я твой ночной кошмар! Ну что, теперь жалеешь?
Как-то это всё нелепо. Я повела плечами:
Прежде чем тебя помиловать, я заглянула к тебе в душу, и там не было ничего тёмного, только беспросветная бедность и детское ёрничанье. Сейчас ничего не изменилось.
Я оттолкнула её в сторону и направилась к улице. Насчёт Хлои я была уверена, а вот насчёт её братьев нет. Но не успела я сделать и пары шагов, как она подлезла мне под руку и загородила путь. Когда же она уймётся?