Они попали в сеть. В громадный, расплескавшийся в световых минутах, часах и днях невод. И сплетён он не из верёвок, а из куда более прочных, всё пронизывающих жгутов он соткан из гравитационных нитей. Совсем недавно солнцелёт скользил по ним играючи, зная, что в этой собранной из взаимодействия и борьбы Вселенной на каждую силу существует её антипод, и, умеючи, можно долго-долго искушать судьбу, забирая толику чужой мощи для собственных шалостей. Уже много дней солнечный парусник издевался над гигантским шаром огня, пылающим в пустоте посреди лишённого планет и спутников пространства. И если рассматривать всё окружающее с точки зрения предназначения, то в чём смысл этих изрыгаемых вовне, многократно возведённых в степень гигаваттов? Он бесплоден, этот пышущий мощью звёздный Люцифер. Миллионы лет его существования прошли зря: поскольку он не сумел породить планеты, то не создал и жизнь.
Возможно, именно поэтому он предельно злобен. До поры до времени он скрупулёзно скрывал свою неприязнь к разумным пришельцам, резвящимся в его окрестностях. Много дней он очаровывал их красотой протуберанцев, кипящая мощь которых была недостижима для далёкого Солнца даже в давние времена его молодости. Часами он послушно растопыривал объятия, мягкими мозолями излучений натягивая мономолекулы парусов. Ласково он расстилал коврами свои гравитационные пряди, смиренно наблюдая кульбиты, выделываемые расшалившимся «Мушкетёром». Он стойко терпел, как снайпер, наблюдающий в бинокль приближение цели с большими гордыми погонами и до срока сберегающий надёжность винтовки в особом утеплённом чехле. Но когда пришёл час, он послал в цель меткий один из миллиардов в чудовищной степени протонный ручеёк или, скорее, тонкую убийственную струю. Странно, он не поразил людей: в полном неведении секунд они сохранились до срока. Возможно, это утончённая жестокость того, кто ожидал миллионы лет?
А протонная пуля, невозможная штука для тех, кто скрыт атмосферой, да и редкость в сфере влияния солнцеподобных звёзд, пробила навылет бак мономолекулярного хранилища, испепелила, испарила и выдула пузырём вон всю начинку. Ну а потом новая протонная пуля из той же очереди, а может, электронно-позитронный сгусток нашёл парус. И тот лопнул. Такое случается.
В окрестностях населённого мира всё бы было нормально. Так, спасательная суета. Для того они и нужны аварийные службы.
Прискорбно, что парус лопнул ближе к финалу любимого трюка солнцелётчиков «нырка в ад». Только наивные думают, что солнцелёты умеют лишь удаляться от светила в лучах попутного «ветра». Для такой операции мастерство не требуется. Но и перспектив у неё мало на рубеже астрономической единицы напор космического «ветра» стихает. Плавность хода с постепенным сведением ускорения на нет вот что подстерегает незадачливых путешественников. Хотя при однонаправленных грузоперевозках операция имеет смысл: в своё время именно так поставлялась десятая доля выпотрошенных из Меркурия тяжёлых элементов. Но для истинных яхтсменов, солнцелётчиков, такой способ полёта неприемлемая забава, скука, равная по накалу страстей путешествию в домашнем лифте. Не для того изобретались солнцелёты, неродные правнуки планеров и дельтапланов и истинные наследники сгинувших во времени фрегатов.
Солнцелёт может маневрировать. В умелых руках он способен валиться на распластавшуюся внизу звезду, используя не только её гигантскую силу притяжения, но и плещущий навстречу лучевой шквал. Прямое падение на Солнце не самый быстрый способ провала в «преисподнюю»: удачно меняя галсы, можно ускориться намного быстрей.
Именно этим занимались Дадди с Мариной, когда запас мономолекулярной смеси в главной тяговой мачте испарился. Да, пикирование без паруса не самый быстрый способ падения на звезду. Но теперь, продолжая дополучать каждую секунду ускорение, «Мушкетёр» вместе с экипажем понятия не имел, как из него выйти. По расчётам Марины и бортовой электроники, через пятнадцать суток солнцелёт должен воткнуться в фотосферу Арктура со скоростью восемьдесят девять тысяч километров в секунду. Фотосфера это слой газа толщиной километров триста. Именно с него идёт основной шквал видимого глазом млекопитающих излучения. И естественно, это разряженная масса, как и вся звезда в целом. Однако скорость есть скорость. Кроме того, примерно за четверть секунды до этого солнцелёт, согласно физическим законам данной Вселенной, обязан испариться ввиду перегрева и трения о хромосферу, ещё одну арктурианскую оболочку толщиной всего-то десять тысяч километров.
Ещё за три-четыре дня до этого на нём должны свариться, зажариться и исчезнуть любые биологические системы, включая одноклеточные. Дадди с Мариной не относились даже к последним.
Они жили счастливо и умерли в один день, выдала Марина заключительный аккорд к расчётам.
И даже в одну секунду, мрачно добавил Дадди и обнял спутницу за талию: теперь можно всё.
Через некоторое время, после ахов и охов, они вернулись к прерванному разговору.
Мари, моя единственная любовь начал Дадди.
И последняя, с блаженной улыбкой дополнила Марина.