Наконец, начальник особо доверенной стражи проворчал, что доложит кому надо и исчез в тереме. Воины спешились и принялись ждать.
Ждать пришлось довольно долго. Но в конце концов на крыльцо вышел высокий плечистый человек, на вид — ровесник Владимира. Судя по тому, что присутствовавшие во дворе воины тут же склонились перед ним, это и был князь. Так оно и оказалось.
— Здравы будьте, послы, — не особо приветливо сказал он. — Сколько лет на свете живу, ни разу не видал, чтобы князь не сам за данью приходил, а своих людей посылал.
— Вот тебе, княже, от нашего Владимира грамотка, — сказал Хельги, протягивая ему свиток.
Князь сломал печать, развернул грамоту, прочитал. Глазастый Ратибор приметил, что читал он с усилием, будто плохо знал буквы. Леший обернулся к стоявшему неподалеку Окуню, чтобы шепнуть об этом, но оказалось, что тот и сам все приметил и глядел на князя с сочувствием. Сын рыбака страдал от того же самого.
— Ну что ж, — сказал наконец князь. — Дани-выходы мы вам приготовили, потом погрузите и отправитесь, а пока что погостите у меня. К тому же дело у меня к вам серьезное будет…
Было что-то нехорошее в этих его словах, но ни Ратибор, ни осторожный Рагдай, ни предусмотрительный Хельги, да и вообще никто из младшей княжьей дружины не обратил на это внимания.
Как выяснилось немного позже, гостеприимного хозяина звали Малом, в честь деда — того самого Мала, который убил князя Игоря, а потом посылал сватов к его жене, за что жестоко поплатился. Однако Мал нынешний, похоже, не держал зла на киевлян. Во всяком случае, пир в их честь он закатил на славу. Особенно вкусен был кабан, зажаренный целиком. Он был так велик, что хватило по изрядному куску на каждого посла.
Обгладывая последнюю косточку, Леший краем глаза заметил, как к Малу подбежал некто и что-то прошептал ему на ухо. Князь кивнул, а затем хлопнул ладонью по столу, призывая к тишине. Пировавшие поспешно дожевали то, что уже было во рту и принялись слушать.
— Вот что, послы, — спокойно сказал Мал. — Дед мой платил дани-выходы Игорю. Отец мой платил дани-выходы Святославу. Я вот плачу Владимиру. Негоже это… Тише, дайте договорить, — прервал он зашумевших было послов. — Ведь как положено — кто сильнее, тот и прав, а кто слабее, тот платит дань. Дед мой был слабее Игоря. Отец мой был слабее Святослава. Но разве я слабее Владимира?
— Ты войны хочешь, князь? — угрюмо спросил Хельги.
Мал улыбнулся.
— Зачем так сразу? — сказал он. — Мы, князья, не любим кровь проливать понапрасну. Я ведь так полагаю, что Владимир худших людей ко мне не прислал, а?
Внезапно Лешему стало ясно, к чему клонит хозяин. Он затаил дыхание. Хельги тоже все понял, но у него не было выбора. Скажешь, что здесь далеко не лучшие люди княжьей дружины — и не миновать стычки с древлянами, чей князь немедленно разыграет обиду. Поэтому он просто кивнул.
— Чудесно! — ненатурально обрадовался Мал. — Я приказал собрать здесь своих лучших людей. И завтра мы устроим испытание. Если вы выйдете из него победителями — отдам вам дань и до самой своей смерти буду платить Владимиру без разговоров. Ну а коли нет — придется вам, дорогие послы, уйти отсюда несолоно хлебавши.
Хельги встал и огладил бороду.
— Не взыщи, князь, — торжественно сказал он, — но мы на такое согласиться никак не можем. Не затем нас Владимир послал, чтобы мы без его разрешения большие дела решали.
— А вашего согласия никто и не спрашивает, — холодно ответил Мал, мигом перестав быть любезным. — Поглядите в окно, отважные воины!
А из окна терема открывался прекрасный вид: на широкий мощеный двор, конюшни, сверкавшие свежим снегом на крышах… И на древлянских воинов, что прогуливались по двору.