А сейчас полузабытый ехидный голосок вернулся, не давая Эрне сойти с ума от страха и отчаяния. Подтрунивая над собой, она была способна вынести любые тяготы.
Умывшись и напившись вволю, девушка уловила движение за спиной и обернулась в страхе. Дракон поднялся на ноги на лапы? и мотнул головой, указывая себе за спину. От нелепости возникшего у нее предположения Эрна едва не расхохоталась в истерике.
Вы хотите, чтобы я залезла вам на спину, господин дракон? все же робко осведомилась она.
Дракон наклонил голову, а потом издал низкий рев:
Да-а!
Ой! Эрна плюхнулась на землю не то от испуга, не то от удивления. Надо же! Господин дракон, вы умеете говорить? То есть, я не то хотела сказать Вы только не сердитесь, ладно? Просто я никогда не слышала о том, чтобы драконы могли Ой, что я несу!
И она прижала ладони к щекам и с ужасом уставилась на разразившееся странными кашляющими звуками чудовище. "Вот и все", успела подумать она, увидев, как дракон заносит лапу. Съежилась в ожидании смертельного удара, но его не последовало. Лапа опустилась на землю и проехала по ней, оставляя глубокие рыжие борозды среди зеленой травы. Странные звуки усилились, и Эрна внезапно догадалась: да дракон попросту смеялся! Ей удалось рассмешить его!
Немного осмелев, девушка улыбнулась, потом поднялась на ноги и сделала несколько робких шагов. Подходить к дракону, пусть даже и смеющемуся, все равно было страшно. Кто знает, как долго продлится его благожелательное настроение? Но и злить дракона не стоило. Раз уж он хочет, чтобы Эрна летела на его спине, то возражать не следует.
Правду сказать, и самой Эрне не очень-то хотелось путешествовать в огромных когтях. Пусть даже дракон и не выронил ее за время полета, но удобным такой способ назвать никак было нельзя. Болтаться в небе беспомощной нет, Эрну это не устраивало. Разумеется, летать верхом на драконе ей еще не доводилось да и, положа руку на сердце, она не могла припомнить, чтобы слышала хоть о ком-то, кому бы это удалось но лучше уж так, чем уподобляться пойманной филином мыши. Эрна боязливо приблизилась к чудовищу и протянула руку:
Господин дракон, а можно мне вас погладить?
И тут же прикусила губу, напряженно ожидая ответа и надеясь, что ее просьба не показалась слишком дерзкой.
Дракон не отвечал несколько томительных мгновений. "Наверное, я все-таки разозлила его, мрачно подумала Эрна. Вот всегда так. Лучше бы молчала!" Она уже позабыла о страхе быть съеденной. Появилось чувство мучительной неловкости, и девушка уже готова была попросить прощения, когда дракон наконец посмотрел ей в глаза и проревел:
Гла-адь!
Очень осторожно, едва-едва прикасаясь кончиками пальцев, Эрна провела по блестящей чешуе. Та была гладкой и теплой.
Нр-р-равится?
Очень! восторженно ответила девушка.
Если бы ей сейчас кто-то напомнил, как сильно она боялась всего лишь несколько минут назад, то Эрна бы только рассмеялась. Бояться дракона? Какая глупость. Мысли о возвращении в замок и вовсе не приходили ей в голову. Сейчас она была способна думать только об одном: о захватывающем дух полете среди облаков.
В полном восторге Эрна поглаживала чешую, поражаясь, насколько та приятна на ощупь. Дракон переступил с лапы на лапу, а потом распластался по земле, мотнув головой. Безо всяких сомнений девушка ухватилась за костяной гребень и вскарабкалась на спину чудовищу. Впрочем, теперь она его чудовищем даже в мыслях именовать не желала.
Господин дракон, догадалась спросить она, господин дракон, а имя у вас есть?
Дракон вновь кашлянул от смеха, содрогнувшись всем телом так, что Эрна едва удержалась на его спине. Ей пришлось даже покрепче ухватиться за костяной нарост на позвоночнике своего нового знакомого.
Есть.
А вы не могли бы представиться мне? А то как-то неудобно обращаться к вам все время "господин дракон". Если это не окажется слишком невежливым с моей стороны, то я звала бы вас по имени. С вашего позволения, прибавила она, подумав.
Эр-р-рик, пророкотал дракон.
Надо же! не сдержала возгласа, неподобающего девице благородной, Эрна. У нас имена похожи!
Я знаю.
Эрна хотела спросить, откуда господину Эрику известно ее имя, и как он ее нашел, и куда они отправляются, и как надолго, и и и еще много чего хотела бы она узнать, но дракон развернул крылья, плавно взмахнул ими и оторвался от земли. Охнув, Эрна непроизвольно зажмурилась и покрепче ухватилась за гребень. Тот, кстати сказать, был столь же приятен на ощупь, как и чешуя, только не отполировано-гладкий, а слегка шершавый.
Глаза Эрна открыла почти сразу же, мысленно обругав себя за трусость она не желала пропустить ни мгновения волшебного полета. Костяной нарост на спине дракона немного защищал всадницу от ветра, позволяя глазам не слезиться. С упоением Эрна разглядывала проплывавшие внизу и казавшиеся крохотными зеленые леса, деревни с возвышавшимися над прочими постройками храмами и города с разноцветными крышами домов. Тянущиеся по дорогам телеги с такой высоты выглядели миниатюрными коробочками, а люди напоминали суетящихся блох. Эрну невольно пришедшее на ум сравнение развеселило, и она хихикнула.