«Внимание, внимание, внимание! гласила она. В первый понедельник первого летнего месяца все незамужние девушки приглашаются во дворец для принятия участия в ежегодном смотре невест. Вы молоды? Красивы? Амбициозны? У вас есть шанс завоевать сердце самого императора!»
Дальше шла всякая муть про то, как повезет избраннице нашего повелителя. Какой он щедрый, привлекательный и великодушный.
Во всем этом меня заинтересовали несколько строчек, написанных в конце листовки мелким шрифтом. И именно на них я указала отцу.
На время проведения конкурса все участницы поступают на полное обеспечение императорского двора, послушно прочитал он. Вы имеете право пользоваться всей инфраструктурой дворца, включая оранжерею, зимний сад и запнулся, потер глаза, словно надеясь, что наваждение растает.
И библиотеку, завершила за него я. Понимаешь? Участницы получают полный и неограниченный доступ в императорскую библиотеку! А там наверняка содержатся те книги, что мне необходимы для написания реферата!
Да, но неуверенно возразил отец, но тут же замолчал, явно не найдя, чем мне можно возразить.
Пусть эти дурехи сражаются за право ужина с императором, воодушевленно продолжила я. Пусть рвут друг другу космы, подсыпают иголки в туфли и портят наряды. Мне начхать на эти игры! Я день-деньской буду проводить в библиотеке за рефератом. Запретить мне это не смогут. Никаких правил я не нарушаю. Ну, постою в уголке при каком-нибудь обязательном испытании. Но, поверь, папа, в первые ряды так называемых невест я точно не полезу. Буду, так сказать, вне конкурса. Отбор сам по себе, я сама по себе.
А тебя не выгонят за нарушение правил? с тревогой спросил отец.
Я наклонила голову, пряча усмешку. В этом весь отец. Сначала накричит, даже не подумав разобраться в происходящем. А потом уже, вникнув в суть, примет твою сторону. Но хоть бы раз извинился за несдержанность в начале!
Я не собираюсь совсем уж явно саботировать отбор, поспешила я заверить отца. Самой интересно, какие конкурсы должны пройти претендентки на внимание императора. Но, поверь мне, рваться в первые ряды не собираюсь. Все свободное время буду проводить в библиотеке.
Отец растерянно посмотрел на мать, исчерпав все доводы против. Более того, я понимала, что ему нравится моя идея. Еще бы! Самое главное, что за мою подготовку к экзаменам не придется платить и медного гроша. Подумать только, вся императорская библиотека окажется в моем личном распоряжении на целый месяц! Да этого времени мне с лихвой хватит не только на реферат, но и на подготовку билетов по основным дисциплинам.
А если еще кому-нибудь в голову пришла столь светлая идея? осторожно поинтересовалась матушка.
Не думаю, я высокомерно фыркнула. Сама знаешь, что дополнения мелким шрифтом обычно не читают. Но даже если найдется еще такая же умная, как я, что из этого? Значит, что-то общее в нас уже есть. И вдвоем заниматься будет намного веселее.
Ну не знаю. Отец шумно вздохнул и недовольно пожевал губами. Как-то все это Не нравится мне, если честно. Целый месяц ты будешь жить во дворце. А вдруг тебе там встретиться какой-нибудь негодяй из числа придворных? У этих подлых аристократов только одно на уме.
Арчибальд! укоризненно воскликнула матушка и вновь выразительно посмотрела на младших детей.
Трикси и Пенни о чем-то шушукались, Хенн мрачно катал из хлеба кругляшки, пребывая мыслями явно не здесь. А Рейн, по-моему, вообще заснул с открытыми глазами.
Папа, император дает гарантии безопасности всем участницам соревнования, успокоила я отца и ткнула пальцем в предпоследнюю строчку.
Его императорское величество клянется солнцем, луной и всеми звездами, что гостьи дворца на время отбора будут находиться под защитой его личной гвардии, послушно прочитал отец. Ни единого волоска не упадет с прелестных головок юных чаровниц, которые решат испытать судьбу.
Откинулся на спинку стула, угрюмо насупившись.
Ага, понимает, что я права. Но признать это пока еще гордость не позволяет.
А если ты выиграешь? вдруг подала голос Трикси.
Пенни ткнула ее острым кулачком в бок, и сестренки залились переливчатым смехом.
Тогда наша сестра станет императрицей, хмуро обронил Хенн. Эка беда. Авось поможет нам из нищеты выбраться.
И тут же ловко увернулся от подзатыльника, которым собиралась наградить его мать.
И ничего мы не нищие! возмущенно воскликнула она. Живем вполне по средствам. Пусть не лучше, но и не хуже других.
Ага, как же, не хуже! Хенн неожиданно с грохотом отодвинул стул, едва не опрокинув его, и выскочил из-за стола. Поднял ногу, продемонстрировав всем присутствующим башмак, чья подошва держалась лишь каким-то чудом. Ядовито сказал, обращаясь ко мне: Смотри, сестренка. У тебя замечательный план, но вряд ли он исполнится. Боюсь, тебя просто не пустят во дворец, приняв за попрошайку.
Хенн, что за чушь ты городишь! Матушка в свою очередь вскочила на ноги. Рассерженно подбоченилась, отчеканив: Никто не примет Шиару за попрошайку. Да, платьица у нее не новые, зато все чистенькие и аккуратные.
Такие же аккуратные, как этот башмак? Хенн вдруг нагнулся и стащил его с ноги. С досадой и настоящей ненавистью запустил в ближайшую стену.