Во-первых, ты можешь и дальше заниматься с Хареоном, сообщил Ивар. Естественно, исключительно в свободное время. Твоя подготовка к экзаменам не должна никоим образом мешать тебе участвовать в соревнованиях.
Я восторженно захлопала в ладоши. Здорово! На большее я и надеяться не могла! Что скрывать, грызло меня смутное опасение, что император откажет Ивару в просьбе и двери дворцовой библиотеки навсегда закроются.
Приятно видеть, что ты так обрадовалась. По губам Ивара промелькнула быстрая усмешка. Надеюсь, эта весть немного смягчит горечь следующей новости.
Я мгновенно насторожилась. О чем это он?
Гибель несчастной Мирайи очень огорчила и встревожила императора, произнес Ивар. Это убийство, произошедшее в стенах дворца, по вполне понятным причинам ставит под удар его репутацию. А самое ужасное то, что преступник пока остается безнаказанным. Никто не может гарантировать, что убийства не продолжатся. И его величество принял следующее решение
Я, затаив дыхание, ожидала продолжения. Ивар сделал внушительную паузу, глядя на меня сверху вниз.
Ну же? не выдержав, первой нарушила я затянувшееся молчание. Не томи! Неужели конкурс отменят?
Нет, Ивар покачал головой. Отбор продолжится. Но участниц слишком много. Проблематично обеспечить безопасность для всех. Поэтому император изменил правила соревнования. Теперь игра будет идти на выбывание.
Прозвучало это, если честно, несколько жутковато и двусмысленно. Разбушевавшееся воображение мгновенно нарисовало мне картину того, как менее удачливых конкурсанток начнут убивать во славу императора.
Все проигравшие в очередном испытании будут обязаны немедленно покинуть дворец, милостиво завершил Ивар. В конце концов останутся лишь три девушки, одна из которых, по мнению императора, и станет победительницей.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну вот, все на самом деле не так уж и страшно. А я-то себе всяких ужасов навоображала. Но тут же нахмурилась вновь.
То есть как это немедленно покинуть дворец? А месяц, отведенный на испытания?
Согласись, чем меньше участниц, тем легче за ними следить, добавил Ивар.
Так-то оно так, конечно, мрачно протянула я и посмотрела на кипу учебников, разложенных на столе.
Нет, я вполне понимала решение императора. Он в своем праве. Но все равно это неправильно как-то. Нечестно менять правила по ходу игры. Их обычно объявляют заранее.
Но, с другой стороны, как раз правил пока и не объявили. Это произойдет только завтра перед первым испытанием. Просто я рассчитывала, что в этот раз все пройдет так же, как и в прошлые. И все участницы будут жить во дворце месяц.
«Так, как в прошлые разы, уже не будет, осторожно напомнил внутренний голос. Произошло убийство. Это первый настолько вопиющий случай в истории конкурса».
Ты расстроилась? с сочувствием спросил Ивар. Придвинул ближайший стул и сел рядом. Ободряюще потрепал меня по плечу, добавив: Не переживай. Я полагаю, ты без особых проблем дойдешь до самого финала.
Даже не знаю, пугает меня подобная перспектива или радует, проворчала я.
Помни, чем дольше ты остаешься на конкурсе и чем удачнее проходишь испытания тем больше времени у тебя будет на подготовку к экзаменам, вкрадчиво произнес Ивар. Ты ведь хочешь поступить в академию?
Да, но я не думала, что придется участвовать в этом балагане всерьез, разочарованно отозвалась я. Надеялась, что отсижусь в задних рядах. Не буду лезть на рожон и привлекать к себе внимание. А теперь выходит, что мне придется сразиться в полную силу. И это чревато неприятностями.
Какими? полюбопытствовал Ивар и, в свою очередь, взял из тарелки бутерброд.
А вдруг я выиграю? Я выразительно поежилась. С сомнением добавила: Это, конечно, маловероятно, но все-таки.
Кстати, а почему ты настолько уверена в том, будто не выиграешь? Ивар, воспользовавшись тем, что у меня окончательно пропал аппетит, подвинул к себе кружку с уже остывшим шоколадом и сделал глоток.
Угощайся, конечно, не стоит даже спрашивать разрешения, язвительно проговорила я, покоробленная такой бесцеремонностью.
Спасибо, ты очень добра и щедра, спокойно отозвался Ивар, отпив еще немного из кружки. Затем взглянул на меня и повторил недавний вопрос: Но не уходи от ответа. Почему ты думаешь, что победа тебе не грозит?
Зачем спрашивать то, что и так очевидно? Я раздраженно передернула плечами. Ты же видел конкурсанток. И видишь меня.
Ага, со слабой улыбкой подтвердил Ивар. Поэтому и интересуюсь, на чем зиждется такая непонятная уверенность.
Я скептически изогнула бровь, глядя на него в упор. По-моему, он все-таки надо мной издевается.
Шиара, не сочти, будто я флиртую с тобой, уже серьезнее продолжил Ивар, уловив мое недоумение. Скажу чистую правду. Ты очень привлекательная девушка. И, на мой взгляд, имеешь все шансы на победу.
Ну спасибо, утешил, что называется, фыркнула я.
Я лишь озвучил свои мысли, парировал Ивар. Теперь твоя очередь отвечать. Почему ты не веришь в победу?
Я аж забулькала от возмущения. Как можно быть настолько непонятливым?
Да потому что! Я со злостью стукнула кулаком по столу, да так, что едва не смахнула тарелку на пол. Потому что на этих девиц глянуть больно глаза роскошью слепит. Потому что их наряды настоящее произведение искусства. Потому что они обучены манерам и прекрасно разбираются, какой вилкой едят салаты, какой десерты, а какая для рыбы.