Гадко? удивленно переспросил Ивар и вскинул бровь.
Целый месяц конкурсантки будут выполнять всякие задания, пояснила я. Соревноваться друг с другом. А ради чего? Чтобы повеселить его величество? Неужели ему настолько скучно жить?
Это традиция, Шиара, поморщившись, пояснил Ивар. А против традиции глупо идти. Посмотри, многие из этих девушек никогда бы не попали не то что во дворец в Ашьен, столицу. Целый месяц они будут жить надеждой. Целый месяц будут хранить в сердце радостное ожидание, что именно им повезет. И в конце концов, победительница в любом случае не останется без награды.
Какой? полюбопытствовала я.
Ужина с императором, Ивар слабо усмехнулся. Этот приз гарантирован, в отличие от свадебной церемонии. Счастливица, прошедшая отбор, сможет целый вечер наслаждаться общением с правителем своей страны. Сумеет задать ему все вопросы, которые ее тревожат. И, возможно, получит исполнение всех своих желаний. Подумал немного и добавил: Ну, в разумных пределах.
Но в жены ее все равно не возьмут, вредно заметила я.
А многие из присутствующих хотят не этого, Ивар покачал головой. Вряд ли тебя удивит то, что чаще всего у императора просят денег. Помощи для родных. Справедливости в разрешении какого-нибудь спора с властями.
Тогда я вообще не понимаю сути отбора, я скептически фыркнула. Профанация какая-то. Для императора это развлечение. Наподобие бесплатного цирка. А для конкурсанток способ поправить материальное благополучие. А где же любовь?
В том-то и дело. Ивар неожиданно наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул на ухо: Полагаю, именно поэтому император проводит конкурс который год. Пытается отыскать ту, которую заинтересует он сам, а не его титул или возможности.
Бедный, с искренним сочувствием вздохнула я. Боюсь, этого у него никогда не получится. По крайней мере, точно не на подобном конкурсе.
Ивар кивнул, словно соглашаясь с моими словами. Затем нагнулся ко мне еще ниже.
Теперь его дыхание щекотало мое ухо, и внезапно мне стало не по себе. Ох, как-то он очень близко. Эдак со стороны может показаться, будто он готов поцеловать меня. А на самом деле, полагаю, просто не желает, чтобы нас подслушали.
А зачем ты явилась во дворец, Шиара? спросил он. Ты сказала, что на конкурс тебе плевать. Но если не отбор, то что тебя привело сюда?
А зачем ты явилась во дворец, Шиара? спросил он. Ты сказала, что на конкурс тебе плевать. Но если не отбор, то что тебя привело сюда?
Секрет, буркнула я и попыталась незаметно отстраниться от мужчины.
Больно шустрый он. Эдак меня и дисквалифицировать могут за неподобающее поведение. И попробуй объясни распорядителям, что это он ко мне пристает, а не наоборот.
Благо Ивар не стал меня удерживать. Он выпрямился, тяжело глядя на меня сверху вниз. И неожиданно я обрадовалась, что вокруг нас так много народа. Сдается, будь мы наедине, то он бы обязательно добился ответа на свой вопрос. И вряд ли бы мне понравились его методы.
В этот момент оглушительно грянул торжественный марш. Окружающая нас толпа взволнованно зашепталась и пришла в движение. Как-то резко стало свободнее, потому что девушки, словно заколдованные, потянулись к центру зала, где высился постамент.
Не пойдешь туда? с иронией осведомился Ивар, заметив, что я и не подумала последовать за остальными. Это твой шанс вблизи увидеть императора. Вдруг он влюбится в тебя с первого взгляда?
Меня аж передернуло. Тоже мне, счастье! Да не приведи небо стать избранницей императора! Придется мне тогда сиднем сидеть в этом дворце. О путешествиях и учебе можно будет навсегда забыть. Только знай участвуй во всяких скучных церемониях да исправно рожай наследников своему могущественному супругу.
Удивительная ты все-таки особа, Шиара, задумчиво протянул Ивар, без особых проблем прочитав мои мысли по красноречивому кислому выражению моего лица. Я никак не могу разгадать тебя.
А ты не пытайся. Я подарила ему лучезарную улыбку. Иногда надо просто наслаждаться общением.
О да, я наслаждаюсь, с усмешкой признался Ивар. Еще как наслаждаюсь.
Прозвучало это странно, но я не успела уточнить, что именно он имел в виду. В этот момент двери, через которые я попала в зал, распахнулись. Через них промаршировали две шеренги императорских гвардейцев в праздничных камзолах небесно-голубого цвета. А в центре между ними шел он. Сам император!
Я с досадой обнаружила, что все-таки затаила дыхание. Тьфу ты! Печально осознавать, что я настолько подвержена всеобщему настроению. Все мои намерения остаться равнодушной к появлению правителя с треском провалились. Волнение, которое сейчас испытывали, пожалуй, все присутствующие в зале, захлестнуло и меня. Сердце гулко забилось в груди, ладони стали влажными от пота.
Я привстала на цыпочки, желая разглядеть императора, когда он проходил мимо. Увы, тщетно. Его гвардейцы умели держать строй. Все, что я могла разглядеть, лишь белоснежные одежды правителя.
Спустя несколько мгновений император Инвар Первый поднялся на возвышение, которое его охрана тут же взяла в надежный круг. И я не сумела сдержать разочарованного вздоха. Н-да, я представляла нашего правителя каким-то более величественным, что ли. Ну по крайней мере и впрямь не косой и не кривой. Обычный мужчина средних лет. Темноволосый, худощавый, высокий. Встретишь в толпе при любых других обстоятельствах пройдешь мимо, не оглянувшись.