К сумеркам добрались до скал. Как Томас и рассчитывал.
Лес не доходил до скал, их алые зубы торчали из голой, покрытой пятнами лишайника долины, клочья облаков пролетали так низко, что острия скал вспарывали им животы и исчезали в сером мареве. Томас сказал, что пещера, в которой он ночевал в прошлый раз, сухая и добраться до нее легко. Все, кроме Дика, устали. А Дик, если и устал, об этом никому не говорил. Только скалил зубы.
Тогда было холодней, произнес Томас. Мы тогда решили, что в холод легче перейти болота. А перевал был закрыт. Я помню, мы шли тут, и под ногами звенело заморозки.
Между путниками и скалами лежало белесое круглое пятно метров двадцать в диаметре.
Тут и звенело? спросил Дик, который шел первым. Он резко остановился на краю пятна. Оно чуть поблескивало, как кора сосны.
Да. Томас остановился рядом с Диком.
Олег отстал. Он час назад взял у Марьяны мешок, чтобы не надорвалась. Марьяна не хотела отдавать, а Томас одобрил: «Правильно. Завтра я тебе помогу. Потом Дик». «Зачем помогать? отозвался Дик. Вынем ночью лишнее, разберем по мешкам, и всем незаметно, и Марьяшке легче. Надо было раньше подумать. Два месяца собирались, а не подумали».
«Интересно, а кому надо было думать? Ты такой же мыслитель, как и все», заметил про себя Олег.
А тащить пришлось немало, хоть Дик и говорит, что можно не беспокоиться о еде, он прокормит. Все-таки взяли и вяленого мяса, и корней, и сушеных грибов, а главная тяжесть сухие дрова, без них ни воды вскипятить, ни зверей отогнать.
Знаете, на что это похоже? сказала Марьяна, догнав мужчин. На верхушку гриба. Громаднейшего гриба.
Может быть, ответил Дик. Лучше мы обойдем его.
Зачем? спросил Олег. По осыпи придется карабкаться.
Я попробую, ладно? Марьяна опустилась на колени, вытащила ножик.
Ты что хочешь делать? спросил Томас.
Кусочек отрежу. И понюхаю. Если это съедобный гриб, представляешь, как здорово? Весь поселок накормить можно.
Не стоит резать, сказал Дик. Не нравится мне твой гриб. И не гриб это вовсе.
Но Марьяна уже вогнала нож в край пятна. Отрезать не успела еле успела подхватить нож. Белое пятно вдруг вспучилось, задергалось, ринувшись валом в сторону Марьяны. Дик резко рванул девушку на себя, и они покатились по камням. Томас отпрыгнул следом и поднял арбалет.
Дик, сидя на камнях, расхохотался:
Чтобы его убить, надо стрелу с дерево или больше!
Я же говорила, что гриб, произнесла Марьяна. Ты зря испугался, Дик. Он пахнет, как гриб.
Судороги волнами прокатились по белому пятну, зарождаясь в центре и разбегаясь по краям, будто круги по воде от камня. А центр гриба все поднимался и поднимался, словно кто-то хотел вырваться наружу, тыкался головой. Потом от центра побежали в стороны темные трещинки, они расширялись, и получались огромные лепестки остриями к центру. Лепестки стали подниматься вверх и заворачиваться назад, пока не получился цветок.
Это красиво, сказала Марьяна, это просто красиво, правда?
А ты хотел по нему гулять, напомнил Дик Олегу голосом старшего, хотя они ровесники.
Томас закинул арбалет на спину, подобрал Марьянин нож.
Естествоиспытателям полезно сперва думать, а потом испытывать.
Он ничего не может с нами сделать, отозвалась Марьяна. Он показывает, какой он красивый!
Если только в нем никто не прячется, добавил Дик. Ну, пошли? А то стемнеет, пещеры не найдем. Все планы насмарку. Специально же вышли так, чтобы переночевать в знакомом месте.
Они обошли пятно по каменной осыпи. Сверху Олег попытался заглянуть в сердцевину цветка, но там было темно. И пусто. Лепестки постепенно сближались вновь, гриб-гигант успокаивался.
Как мы его назовем? спросила Марьяна.
Мухомор, предложил Томас.
А мухомор это гриб?
Мухомор наверняка гриб, кивнул Томас. Ядовитый и большой. С красной шляпкой, а по красной шляпке белые пятна.
Не очень похоже, сказал Дик.
Но красиво звучит, произнесла Марьяна.
Давно уже так пошло, что названия неизвестным вещам давал Томас. Давал знакомые, не всегда совпадающие. Зачем придумывать новые? Был бы схожий признак. Грибы растут в земле, и их можно сушить. Значит, круглые оранжевые или синие шары, что закапываются в землю, но которые можно, если как следует вымочишь, сушить, варить, жарить и есть, назовем грибами. Шакалы ходят стаями, питаются падалью, трусливы и жадны. И не важно, что здесь шакалы пресмыкающиеся. У медведя шерсть длинная, мохнатая, а сам большой Хоть шерсть его побеги перекатиполя, схожие с зеленоватыми волосками.
Олег запыхался, пока они пробирались по осыпи. Камни катились из-под ног, Марьянин мешок оттягивал руку, свой давил на плечи. Олег считал шаги. Где же эта чертова пещера? Воздух начал синеть, и без того день был пасмурным, а теперь уже в десятке шагов предметы расплывались, от земли поднимался серый туман, пора прятаться, ночью даже Дик не рискнет пойти в лес. В темноте появляются ночные твари. Если выйдешь ночью за изгородь, не вернешься. А здесь, вдали от поселка Олег обернулся Ему показалось, что за ним кто-то идет. Нет, только туман. Он не заметил, что прибавил шагу, тут же обернулся Томас, негромко прикрикнул: