Хорошо.
Работай в мою честь. Как думаешь, почему, взвешивая тебя, я выбрал для противовеса свое лучшее изделие?
Не знаю, господин.
Потому что тебе под силу достичь высот, если будешь жить, как я сказал, и мерить себя лучшим, что есть в тебе. Большего смертный не вправе требовать. А теперь ступай и, если Скорпион тебя пропустит, живи дальше.
Хорошо, господин, спасибо, господин Они ушли! испуганно воскликнул Людо, увидев, что Льва и Девы больше нет на пороге кузницы. Он до последней минуты надеялся на их поддержку при встрече с ужасным Скорпионом, который все больше его пугал.
Они не могут пойти с тобой, сказал кузнец. На что ты рассчитывал? Никто не может пойти с тобой к Скорпиону. Это прямо, за рекой. И поспеши. Времени у тебя немного.
Внезапно, хотя огонь пылал все так же ярко, Людо задрожал от холода.
А что сделает Скорпион? спросил он.
Однако кузнец уже вернулся к работе.
Откуда мне знать? откликнулся он сердито. Может, убьет тебя, но на большее он не способен. А теперь иди, сам увидишь.
Глава 16. Скорпион
Они шлепали по воде. Вернее, шлепал Людо Ренти гарцевал. Когда золотые подковы касались воды, от нее поднимался пар, как от кипятка в чайнике. Вскоре мальчик и конь выбрались на берег и миновали знак: .
Перед ними лежали земли последнего Дома звездной страны.
Кругом было тихо, холодно и серо. Дорога поднималась через серый лес к дальним горным пикам. Пошел снег. Легкие холодные снежинки толстым слоем ложились на голову и плечи Людо. Он чувствовал усталость и страх и впервые задумался, что будет, когда если он догонит золотую колесницу и Ренти покинет его, следуя зову своей души. Кузнец сказал, что назад пути нет, но меньше всего на свете Людо хотелось навечно застрять в этой холодной серой стране, где не было ни луны, ни солнца, где все было тихо и мертво, только падал снег да шевелилась серая тень, похожая на ящерицу, на обочине дороги.
Ящерица шевельнулась и заговорила. Людо остановился и всмотрелся это была не ящерица, а сам Скорпион. Как же Людо хотелось убежать! Но он знал, что выбора нет. Он спокойно стоял и ждал, а жуткое существо посмотрело на мальчика и коня странными бледными глазами, и его хвост со смертоносным жалом на конце изогнулся дугой. Размером Скорпион был с волка, почти такой же большой, как лев. Смертоносный хвост возвышался над головой Людо.
Так вот он конь, который хочет догнать Солнце, промолвил Скорпион голосом бесстрастным и серым, как дорожная пыль.
Да, господин, с вашего позволения, отвечал Людо дрожащим голосом. Он понятия не имел, откуда Скорпион узнал про них с Ренти, но уже привык ничему не удивляться.
А ты мальчик, который оставил свой дом, чтобы провести его через звездную страну.
Да, господин.
Не думал я, продолжал Скорпион своим отвратительным пыльным голосом, что ты заберешься так далеко. Но я видел падучую звезду и ждал. И вот ты дошел до самого последнего Дома, и чего же ты хочешь от меня?
Людо прочистил горло.
Я прошу, господин, позволить Ренти догнать золотую колесницу. Его подковали и Голос изменил ему, Людо замолчал и переступил с ноги на ногу.
А для себя? спросил Скорпион. Ты подвел своего коня к последней черте, так чего ты хочешь для себя? Вернуться домой?
Сердце Людо подпрыгнуло, но он по-прежнему трепетал перед Скорпионом и не смел выказать свои чувства.
Мне говорили, я не могу вернуться назад. А теперь, выходит, могу?
Нет, не можешь, ответил Скорпион. Но вперед или назад, разницы нет. Рано или поздно ты вернешься домой. А вот каким путем, зависит от меня.
Нет, не можешь, ответил Скорпион. Но вперед или назад, разницы нет. Рано или поздно ты вернешься домой. А вот каким путем, зависит от меня.
Людо облизал губы, стараясь не смотреть на смертоносный хвост над головой.
Да, господин.
Но поскольку ты пришел по собственной воле, пришел до срока и ради друга, я позволю тебе выбирать. Ты сможешь сделать выбор для него и для себя.
С-спасибо, заикаясь, промолвил бедный Людо, который ничего не понял. Ренти стоял рядом, его золотые подковы покрывала пыль. Пыль лежала и на шкуре, отчего та казалась серой, как холодная мрачная долина вокруг. Ренти не двигался, только моргал, когда в глаз попадала снежинка.
Некоторое время Скорпион молчал. Затем снова заговорил, растягивая слова, которые падали тихо и медленно, словно снег.
Тебе ведь сказали, что я это смерть?
Разумеется, ему говорили. Теперь Людо вспомнил.
Гула говорил, и Стрелец. Вы оба завершите свой путь в Доме Скорпиона. Поначалу Людо думал, речь всего лишь о том, что Дом Скорпиона последний в звездной стране, но мало-помалу понял, что Дом Скорпиона самый опасный. Однако Людо было всего одиннадцать, и смерть представлялась ему чем-то далеким и несбыточным. А сейчас смерть стояла прямо перед ним, и пути в обход не было. Она стояла между ним и родными горами. Между Ренти и Солнцем.
Людо не находил слов. Просто стоял и молчал, как Ренти, стоял и ждал.
Сначала ты выберешь за коня, тихо промолвил Скорпион. Ты был храбр и верен, ты по собственной воле прошел через эти горы и низины, чтобы твой конь исполнил свое заветное желание, поэтому ты выберешь из двух возможностей: вернуться с ним в долину, которую зовешь домом, или оставить его в этой долине со мной.