Глава 8. Водолей
Вода журчала сбоку от тропы. Людо медлил, не решаясь шагнуть в сторону. В кромешной темноте ничего не различишь, один неверный шаг рухнешь с обрыва, и поминай как звали.
Но Козерог не стал бы зря упоминать про ручей, да и пить хотелось ужасно. Жажда убеждала, что стоит рискнуть. В любом случае нельзя было дальше идти в темноте, все равно пришлось бы остановиться и ждать, когда на небе проступят звезды.
Ренти думал так же. Когда Людо замер в нерешительности, старый конь вытянул морду, протиснулся мимо него и заковылял между валунами на звук. Людо бросился за ним, подхватил недоуздок, и мальчик с конем осторожно двинулись вперед. «Только бы Ренти смог дотянуться до ручья, думал Людо. Я-то, если что, смогу спуститься и по крутому берегу, а вот воды ему набрать мне будет не во что».
Журчание слышалось все громче. Мальчик и конь ускорили шаг. Внезапно, обогнув уступ, они оказались на краю широкой площадки, укрытой скалами. Струйка воды стекала из трещины в круглое озерцо и, переливаясь через край, ручейком бежала вниз. На краю озерца стоял большой каменный кувшин.
К удивлению Людо, теперь он четко различал местность. Позади озера стояла хижина, из ее открытой двери лился чудесный свет от очага и лампы. А еще из двери доносились аромат и шипение колбасок, которые обжаривают на сковороде.
Людо и так умирал с голоду, а тут еще жареные колбаски, вкусней которых нет в целом свете! Кроме того, он устал и был напуган, но все равно бросил повод и чуть не бегом припустил к двери. Ренти, которого колбаски не интересовали, подошел к озерцу, опустил морду в воду и стал пить. Подбежав к хижине, Людо заглянул внутрь.
Деревянная хижина была покрыта соломой, из щелей в дощатом полу тянуло сквозняком, но в дальнем углу в очаге весело трещали дрова, а рядом с очагом стояли низкий стол и табурет из грубо сколоченных деревяшек, похожий на те, которые мастерил его отец. На столе Людо увидел две деревянные тарелки, кувшин и два стакана, а на ковре из шкур перед очагом стоял на коленях мальчик и обжаривал колбаски на громадной сковороде.
Казалось, хозяин не заметил их приближения, хотя копыта Ренти гулко стучали по камням. Людо неловко замялся в дверях, но от аромата жареных колбасок рот наполнился слюной, живот скрутило, и ему ничего не оставалось, как постучать в открытую дверь, прочистить горло и робко спросить:
Пожалуйста, простите, можно мне войти?
Ужин готов, не оборачиваясь, ответил мальчик. А вы припозднились, я уже начал думать, что вы прошли мимо.
Людо нерешительно двинулся к очагу, затем, поскольку мальчик не обращал на него внимания, только сосредоточенно переворачивал колбаски, бросился вперед и протянул руки к огню. Это было волшебно. Если тебе доводилось возвращаться домой поздно, устав, проголодавшись и немного приуныв, ты поймешь, что чувствовал Людо, оказавшись внутри скромной хижины, где пахло вкусной едой и жарко горел очаг.
Садись, велел ему мальчик. Сколько штук сможешь осилить?
Только в день рождения, который приходился на первое июня, Людо задавали подобный вопрос, и то если у герра Шпигеля перед этим выдался удачный месяц. Однако хозяина и впрямь интересовал ответ. Он снял сковороду с огня, и Людо увидел, что она полна поджаристых хрустящих колбасок, а там, где мальчик проткнул кожицу вилкой, изнутри вытекал мясной сок. С другой стороны на сковороде лежали ломтики жареной картошки с луком, румяным от ароматного жира. Людо успел насчитать по меньшей мере двадцать колбасок.
Четыре, пожалуйста. Людо сглотнул, едва не поперхнувшись слюной. Он был скромным и вежливым мальчиком.
Давай тарелку. Картошку будешь?
Да, спасибо.
Людо протянул тарелку, и мальчик положил на нее шесть колбасок («Стоило спрашивать», радостно подумал Людо) и целую гору жареной картошки с луком.
А хлеб маслом сам намажешь, сказал мальчик и принялся накладывать еду на свою тарелку. Чего не садишься?
Здесь только один табурет, ответил Людо.
Согревшись, он успел оглядеться, и, когда мальчик отвернулся от огня, Людо сразу понял, что перед ним не простой пастух. Одет он был почти так же, как Людо, в теплые штаны и длинную рубаху, но одежда Людо была бедной и с заплатками, а у мальчика из хорошей ткани глубокого переливчато-синего цвета, а пояс украшали бусины стеклянные, как решил было Людо, вот только сверкали они совсем не как простые стекляшки. Мы с тобой сразу догадались бы, что это алмазы, а значит, мальчик и впрямь важная птица, но Людо никогда в жизни не видел алмазов. Дождавшись, когда хозяин нетерпеливым жестом велит ему сесть, Людо опустился на табурет, а мальчик, скрестив ноги, разместился на ковре. Наконец-то Людо мог отдать должное колбаскам, жареной картошке с луком и теплым ломтям свежего хлеба.
Точно не знаю, сколько колбасок было на сковороде, но, когда мальчики закончили ужинать, на ней не осталось ни одной, и добрая половина пришлась на долю Людо. Когда он с довольным вздохом поставил тарелку на стол и запил колбаски стаканом воды, то почувствовал себя совершенно преображенным: усталость и сонливость словно рукой сняло.