Когда время подошло к обеду, я осторожно выглянула в кабинет. Судебные заступники все еще заседали. Пришлось тихонечко выбраться из стажерской и, стараясь не привлекать особенного внимания, попытаться прошмыгнуть в приемную. Однако не стучать каблуками по паркету было просто невозможно.
- Тереза? - остановил Элрой мой дерзкий побег в едальню.
- Полдень, - тут же отрапортовала я, намекая, что война войной, а у личных стажеров прием пищи по расписанию.
- Приятного аппетита, спокойно пожелал Таннер и обратился к судебным заступникам: - На чем мы остановились, господа?
Сослуживцы на меня смотрели волками. В воцарившейся на несколько секунд тишине у кого-то от голода заурчал желудок.
Мадам Паприка тоже собиралась на обед и чистила перышки, причесываясь черепаховым гребнем. Обычно с главной счетоводшей они ходили в соседний ресторан, где подавали лапшу по цене отбивной.
- Госпожа Паприкавикус, - бросилась я к секретарю, - что происходит? Отдел судебных заступников перебрался к нам жить?
Она пожевала губами, явно прикидывая, стоит ли делиться важной информацией, но потом все-таки раскололась, словно выдав пропуск в мир горячих конторских сплетен:
- Это большой секрет, но сначала у нас увели заказ на изготовление трех кораблей, а теперь на поставку кормов в воздушные гавани. Такого никогда не было. Тяжеловесов всегда кормили «Драконы Элроя». Женщина заговорщицки глянула на закрытую дверь, как будто боялась, что главный после нее дракон услышит сплетню, вылетит из пещеры и окатит нас пламенем, в смысле, гневно отчитает. - Таннер считает, что в конторе засел купленный конкурентом шпион и перетрясает отделы.
- У нас? В «Драконах»?
- У нас, кивнула Паприка и вдруг огорошила: - А ты видела?
- Предателя? - моргнула я.
- Девицу, которую он купил на благотворительном балу. - Она сунула мне под нос сложенную гравюрой вверх газету. На черно-белом изображении мы с Элроем, скрытые масками, кружились в центре бальной залы Гостиного двора. У меня вспыхнули щеки и уши.
- Нет, - немедленно отказалась я от любой причастности к танцам стоимостью в целое состояние. Я ушла раньше.
- Как неосмотрительно, неодобрительно поцокала языком мадам.
Конторская едальня находилась на цокольном этаже. Стыдно сказать, но даже душевные переживания не притупили во мне здорового аппетита, так что от полного обеда из трех блюд я отказываться не стала. Однако только поставила поднос на дальний столик в углу и пристроилась на жестком стуле, как ко мне подсели главные сплетницы «Драконы Элроя» под предводительством госпожи «лучшие продажи прошлого года». С улыбкой серийного маньяка на карминовых губах она подвинула ко мне кринку с молочным десертом. Удивленная неожиданным гостинцем я изогнула брови, мол, чего хотели?
- Ты ведь была на балу? спросила блондинка, и я подавилась супом. Ясно, десерт это не угощение, а взятка.
- Запей, - прокудахтала кругленькая, как булочка, стажерка из кабинета счетоводов, и протянула мне стакан с компотом. Пока я хлебала сладкий до изжоги напиток, блондинистая змеюка объяснила:
- Секретарь из ада намекнула, что у тебя было приглашение.
Раньше я не подозревала, что Паприка в конторе сильнейший хищник, и тоже называла седую ведьму «секретарем из ада». Хотя, на самом деле, она являлась главным демоном, но умело строила вид, будто главный дракон Элрой.
- Ты была там, правда? - пристала ко мне девица из архива.
- Эм да? промычала я с вопросительной интонацией, надеясь, что конторские разбойницы сжалятся над бедной стажеркой и подскажут, каких ответов ждут.
- Ты же ее видела?!
- Кого?
- Девушку, за которую он кучу денег заплатил?
На меня уставились пять пар горящих любопытством глаз.
- А что? - здравый смысл мне подсказывал, что если до банды дойдет новость, кем именно являлась Золушка в бирюзовом платье, то я не доживу до конца рабочего дня.
- Она красивая? Богатая? На что он клюнул? Я на нее похожа?! посыпались со всех сторон вопросы, и вдруг девица из архива уточнила: - Правда, что они целовались у всех на виду?
- Я ушла раньше, чем начался аукцион, - снова выдала я ложь, уже опробованную на мадам Паприке.
В лицах конторских сплетниц появилось нечеловеческое разочарование. Они переглянулись и дружно встали, а госпожа «лучшие продажи прошлого года» с презрительным видом забрала кринку с десертом. И только шайка вернулась за стол в центре едальни, как атмосфера резко изменилась. Народ испуганно зашептался, у кого-то упала вилка и звонко ударилась о край тарелки. Я подняла голову и обнаружила, что к моему столу, словно неся над головой темную тучу, приближался дракон Элрой. Появление хозяина конторы на несколько секунд вызывало эффект паралитического заклятья. Народ перестал жевать, а у клерка за соседним столиком выпал изо рта кусок хлеба. Видимо, на ужасное мгновение он решил, будто Таннер ди Элрой пришел по его душу и едва не потерял сознание от чистого, ничем не замутненного шока.
С непроницаемым видом дракон уселся напротив меня, расстегнул пиджак и без слов стянул с подноса тарелку со вторым.
- С вас тридцать монет, предупредила я.
- С собой нет.
- Тоже мне владелец драконов, судов и доходных домов, едва слышно фыркнула я.