Когда мальчик встанет во главе моего войска, все жители королевства будут мучиться сомнениями в правильности своего выбора и гадать, не стоило ли принять его, Найскату, сторону?» – такие мысли проносились в голове графа, и он весело улыбался. Конечно, такие союзы, которые создал император, не могли не породить в будущем проблем, но это не останавливало Найскату. Демоны, некроманты, темные эльфы – все они были давно забыты на просторах Токанны. В Ренае и Весле их все же видели чаще, так как эти материки были сплошь разбиты на мелкие политические единицы и совершенно не ладили даже друг с другом. Но и там мало кому могло прийти в голову заключить с ними союз: слишком близко это было к страшным и запретным тайнам Древних.
В состав Эсканора, помимо Ксантуса и Найскату, вошли Архивар (демон), Эдра Беатрис (некромант) и Иллениар (темный эльф). Но был еще один участник, который пришел вместе с Архиваром и пожелал остаться неизвестным. Даже Найскату становилось не по себе от одного его вида и смрада: от него несло сырой тьмой, смертью и чем-то, явно отвратным всему живому. Было видно, что даже Архивар его опасается.
Эсканор уже второй час заседал в зале Совета. Позиции сторон и дальнейшая стратегия были определены, осталось выяснить только один вопрос.
– Значит, ваши люди смогут подготовить обряд только к концу октября? Я правильно понял? – Найскату был явно не рад такому обстоятельству.
– О, вы совершенно правильно меня понимаете, Темный Аркан такой мощи требует не только долгой подготовки и могучих чародеев, но и специальных артефактов, которые изготовить могут не везде и не всегда. – Беатрис прервалась и жадно посмотрела своими черными глазами на Корону Сфинкса, которая теперь красовалась на императоре. – Ну и, кроме того, этого времени как раз хватит, чтобы сплотить наши армии в единую, могучую силу.
– Неужели вы и ваши «скелеты» считаете, что у нас не хватит мощи разбить в пух и прах Легион и силы Академии А? – Несдержанность лорда Ксантуса иногда переходила все границы.
– О, мой наивный испуганный воин. – Беатрис изобразила, как гладит по голове маленького ребенка, на что лорд только угрюмо зарычал вполголоса. – Да вы даже не представляете, что такое воевать с армией, во главе которой стоит маг высшего ранга, а его подчиненные не тупые отбросы общества, а элитные и обученные боевые единицы! Поверьте, – Беатрис покачала головой, – поверьте, если бы у Запредельного Королевства не было действительно могучей армии, то оно уже давно бы лежало в руинах, а по ним бегали шакалы.
– Я понимаю так: то, что мы смогли захватить Иниана почти без потерь, – случайность. Так?
– Ты прав, Иллениар, не будь у нас огромной Силы Короны, нам бы никогда не открыть тот портал… Но и кроме того, сейчас слабость королевства в их разрозненности. Айлейл понял свою ошибку слишком поздно, и исправить он ее пытается не самыми действенными способами. – Найскату говорил уверенно, иногда посматривая в сторону Архивара и его таинственного спутника, который хранил молчание, наблюдая за спорами смертных.
– До сих пор вспоминаю отчет Тайных Звезд, где упомянуто, как удивился ваш Роднок, когда его предупредили, чтобы он на похоронах, если придет, стоял сзади от могилы! – рассмеялся Иллениар, который всегда был в курсе мельчайших подробностей.
Обсуждение затянулось, но вскоре все пришли к выводу, что в Токанне следует проводить внутреннюю подготовку населения с целью антипропаганды власти короля, пока армии империи не встанут под знамя рода Калил. А до этого оставалось еще четыре долгих месяца.
Когда собрание закончилось, вышли все, кроме Архивара. Он подошел к Найскату и тихо изрек:
– Мой спутник доволен. Они уже начали подготовку этого настырного мага и скоро смогут снять Печать с Храма. Тогда, милорд, под знаменами Калил пойдет другая армия. Совсем другая армия.