Пересечь ее она не могла без официального приглашения короля или объявления открытой войны с империей. Сам халиф остался в столице, доверив управление армией Асуану. Предводитель, сам великолепный воин, уже сделал все, что было в его силах, и теперь его армия сияла серебряным блеском, поскольку все оружие посеребрили специальным составом. Простые люди, которые видели идущих воинов, только ахали: сколько же халиф потратил на это денег! А сколько подвод с провизией каждый день подвозили в отряды воинов! Кто считает, что армия – это выгодное вложение средств, тот сильно ошибается. Это очень затратное дело.
– Плохие вести, мой повелитель! – Гонец склонил пред Асуаном бритую голову. – Нежити все больше, по всей Токанне проведены ритуалы Черной Крови, мертвые встают из могил. Или взлетают – теперь все возможно.
– И куда идут?
– По всей видимости, собираются в лесах. Был замечен полк скелетов, вооружение отсутствует. Направлялись к востоку от города Теславод.
– Еще не лучше. Куда Семиликий смотрит?! – Асуан угрюмо отпил из горла большой глоток коньяка и продолжил: – Как настрой у солдат короля?
– Там солдат мало, а бандитов много. Вот такой и настрой.
– Ясно. Спасибо за службу.
Гонец откланялся и вышел из шатра. Асуан с минуту постоял, не двигаясь, затем вышел на воздух и жадно задышал полной грудью. Мало времени оставалось. По его расчетам, Найскату нанесет удар через два-три дня, значит, придется импровизировать.
Сквозь мужественное сердце предводителя пятитысячного войска скользнула невидимая тень, поселив на долю секунды там неуверенность и страх. Смахнув наваждение, Асуан посмотрел на кроваво-красный закат, выругался и с чувством выполненного долга отправился спать.
Ему снился безоблачный день, долина, усыпанная желтыми цветами, и несколько человек, чьих лиц он не видел, но отчетливо различал даже детали доспехов. Необычная троица шла, не касаясь ногами земли, словно летела над ней, время от времени доставая мечи и сражаясь с невидимыми противниками, словно сплетая тела в искусном танце. Это были искушенные воины, Асуан знал, что каждый из них мог уложить несколько десятков его солдат. Красота была в них, но и чудовищное чувство вины. Асуан подумал, что видит богов, тех древних богов, которые решали судьбы миров, живя среди смертных. Эти были такие же.
Он подошел ближе. Мечи были подняты, но цели не достигли. Окружив его с трех сторон, они изучали его. Но лица были скрыты, как и раньше.
«Кто вы?» – Асуан не мог больше сдерживать себя.
«Мы – Вечность».
«А кто я?»
«Ты – Жизнь».
Все краски смешались, и воин снова оказался на своем топчане в боевом шатре. Глубокая ночь, только Варуна и Ушас освещали темный небосклон.
– Дай мне сил, Семиликий! Дайте мне силы, стихии! – взмолился Асуан, обращаясь неизвестно к кому. Прошла минута, и ветер донес до его слуха обрывки фраз, сложившихся в нестройный ответ:
«Возьми… онь… дай… и… чам…»
Воин усмехнулся, он понял: «Возьми огонь и отдай мечам», – хороший совет, ничего не скажешь! А, будь что будет!
Оба даргота до самого утра наливались красным огнем в горне военной кузни под зорким оком кузнеца. Когда пришел Асуан, они явственно пламенели без посторонней помощи, а испуганный кузнец лишь разводил руками.
ГЛАВА 6
– И что нам дает появление Тени? Новые проблемы? Какие? Когда? – рассерженно спросил Сан-тор.
– Пророчество сбывается. Больше я ничего не могу сказать, просто не знаю, – пожал плечами Карро, смущенно глядя на собеседников.
– Вам не кажется, что все несколько запутано? – вступил в разговор Тантос, сидящий в темном углу таверны.