Звон колокольчика над входной дверью, возвестивший о посетителе, вывел Эрта Нолкса из тревожной дремы. Вошедший молодой человек поразил его несоответствием лица и глаз: юное лицо, с правильными чертами можно даже сказать красивое, если к мужчинам подходит такое определение, и глаза на этом лице, которые были бы впору деду этого юноши, при условии, что этот дед всю свою долгую жизнь «проработал» истребителем нечисти, или капитанам пиратской бригантины, или, наоборот, капитаном имперского фрегата охотника на пиратов: холодные, жесткие и умные можно даже сказать мудрые.
«Вот оно! заполошно подумал Эрт, чувствуя холодок в животе. Сейчас начнется!» Что начнется?.. почему?.. он не знал, но твердо чувствовал скверные предчувствия, мучившие его все утро, сейчас найдут свое подтверждение! Как ни странно, он даже почувствовал что-то вроде облегчения, подтвердив тем самым старую мудрость: «Лучше ужасный конец, чем ужас без конца!» Пересилив себя, он вежливо улыбнулся пришедшему:
Что будет угодно господину? В ответ Шэф тоже улыбнулся своей фирменной улыбкой, сводящей с ума Хазретских дам:
Мне назначили встречу в «Золотом люксе».
Улыбка, игравшая на губах хозяина гостиницы на мгновение погасла правда столь же быстро вернулась обратно, но это не прошло незамеченным для посетителя.
Что-то не так?
Нет нет господин, вам показалось улыбнулся Эрт не будет же он говорить незнакомцу, что не понравились ему люди, снявшие вчера «Золотой люкс» на два дня. Тот, который платил и договаривался совершенно не походил на обычных клиентов, арендовавших этот ужасно дорогой и фешенебельный «Золотой люкс». Типовой, скажем так, клиент был из блестящих аристократов или же всяких прочих негоциантов и обликом напоминал павлина, а буйными манерами бабуина. Этот же был сер, вежлив и неприметен, но чувствовалось в нем что-то этакое очень неприятное опасное даже, но!.. не отказывать же клиентам, щедро платящим вперед золотом, по таким смехотворным причинам, как мгновенно возникшая антипатия.
«А может и надо было» запоздало пожалел Эрт. Очень ему показалось странным, что «серый» даже ночевать не остался это сняв-то такой дорогущий номер! расплатился, зашел со свои спутником, а через пару аратов вышел оттуда, вежливо улыбнулся и ушел. Ну не спрашивать же его было куда это он на ночь глядя поперся!? клиент всегда прав! это был главный рабочий принцип Эрта.
Второй же гость, который только молча стоял и топтался, пока шло оформление, еще меньше понравился хозяину гостиницы. И не понятно чем конкретно не понравился: то ли глазами, какими-то рыбьими так таких клиентов пруд пруди то ли одеждой бесформенной, плотной какой-то, полностью скрывавшей фигуру, и это было странно: в субтропическом климате Хазрета никто так не одевался, в Хазрете все мужчины носили светлые штаны, светлые рубашки, светлые шляпы ну, кто хотел, и легкие замшевые туфли с дырочками или вообще сандалии.
У этого же из под плотного халата промелькнули квадратные носки тяжелых черных сапог странный тип. А еще он не пах! припомнил хозяин гостиницы. Пахли все некоторые даже воняли, но запах, легкий или тяжелый, приятный или противный исходил от любого человека у Эрта Нолкса было обостренное обоняние как у собаки, шутили домочадцы, но смех смехом, он мог по запаху, в темноте узнать человека. А ЭТОТ не пах вообще, и это было странно и страшно, как сейчас понял хозяин гостиницы. Но, не будешь же делиться подобными бреднями с незнакомым человеком он еще раз улыбнулся и добавил:
Пожалуйста господин, второй этаж, направо!
Терзаемый все теми же нехорошими предчувствиями, Шэф заставил себя вежливо постучать, и дождавшись неразборчивого приглашения, шагнул в номер. Для того, чтобы понять, что сидело прямо перед дверью на маленьком пуфике, ему понадобилась доля секунды.
Сразу же после этого время остановилось, воздух загустел, как вишневый сироп, а сидящее на пуфике начало медленно раздуваться, как накачиваемый воздушный шарик. Еще через мгновение по всему телу и лицу сидящего на пуфике зазмеились трещины, они росли, расползались, ширились и еще через мгновение через них прорвался огонь, который и был внутренней сутью существа сидящего на пуфике.
Сразу же после этого время остановилось, воздух загустел, как вишневый сироп, а сидящее на пуфике начало медленно раздуваться, как накачиваемый воздушный шарик. Еще через мгновение по всему телу и лицу сидящего на пуфике зазмеились трещины, они росли, расползались, ширились и еще через мгновение через них прорвался огонь, который и был внутренней сутью существа сидящего на пуфике.
Ш'Эф сказал в случае чего, сразу же возвращаться в «Русалку» неуверенно произнес ш'Кол. Он все еще не отошел от зрелища, как «Утренняя Звезда» превращается в воющий огненный столб, высотой никак не меньше сорока локтей. Жителям окрестных домов повезло, что гостиница находилась пусть в небольшом, но саду, и до ближайших домов огонь не дотянулся, ограничившись садовым кустарником, а там и вовсе затих во влажных субтропиках особо не разгуляешься.
Да погоди ты! нетерпеливо отмахнулся ш'Иха, надо посмотреть что там, может не договорив он двинулся вперед, но подобраться к эпицентру пожара, так же мгновенно закончившегося, как и возникшего, не смог. Нестерпимый жар от многочисленных обгорелых обломков того, что пару минут назад было гостиницей «Утренняя Звезда» заставил остановиться шагах в десяти от пепелища. Сгорела гостиница удивительно быстро, слишком быстро и слишком горячо.