Я собираюсь открыть поблизости офис. Найдется ли в этом районе стационарный гараж?
Мы могли бы дать пристанище вашей машине, но сейчас большой наплыв транзитников, поэтому гараж обойдется недешево, ответил служитель.
А где вы держите транспорт постоянных клиентов?
Вон там, возле стены, есть отличное местечко. Выезд в любую сторону. Оставьте машину, мы ее сами припаркуем.
Прогуливаясь с задумчивым видом, я делал вид, что изучаю стоянку. «Олдсмобил» под номером ИВИ-114 стоял в пятом боксе.
В этой секции, по-моему, свободных мест нет.
Ладно, сказал я служителю. Если удастся открыть офис, я к вам приду.
Я проследовал за ним к выходу. Он выдал мне квитанцию и припарковал машину. Через десять минут я вернулся.
Забыл одну вещь, сказал я, показывая ему квитанцию.
Он хотел что-то возразить, когда я двинулся вперед, но через секунду заулыбался:
О да, вы договаривались о долгосрочной стоянке.
Совершенно верно, ответил я.
Он сверился со своими бумажками и сказал:
Совершенно верно, ответил я.
Он сверился со своими бумажками и сказал:
Вы в третьем ряду, ближе к концу. Найдете?
Разумеется.
Я прошел к своей машине и достал жучка, лучшую из этих новеньких игрушек для электронной слежки. У меня всегда есть с собой что-нибудь этакое.
Приладил новые батарейки, чтоб хватило надолго, и на обратном пути задержался у стационарных блоков.
Улучив минуту, когда служитель занялся очередным клиентом, я прикрепил жучка к заднему бамперу, прямо под номером ИВИ-114, и покинул стоянку.
Служитель помахал мне вслед рукой.
В числе наипротивнейших занятий детектива есть и такое: болтаться по улице, стараясь, чтоб никто не заметил, как ты глаз не спускаешь с некоей двери.
Первые пятнадцать-двадцать минут еще можно с интересом созерцать витрины, потом прохожих. Однако через какое-то время наступает пресыщение, которое еще больше усугубляет тяготы нашей малоприятной службы. Тебе хочется присесть. Мышцы ног и спины начинают отниматься. Ты обнаруживаешь вдруг, что пятки сбиты и болят, а городские мостовые чересчур тверды.
Я прождал добрых два часа, прежде чем мой потенциальный подследственный вышел из здания. Вышел он один. У стоянки я немного отстал.
Служитель и на этот раз узнал меня:
Ну как дела с вашим офисом?
Пока не принял решения. У меня несколько предложений. Одно здесь, другое у черта на рогах, там парковка на улице.
Уличные стоянки сплошное беспокойство.
Я попытался побыстрее всучить ему деньги.
Как раз сейчас я очень спешу. Где машина я знаю. Разрешите мне вывести ее самому?
Сейчас попрошу кого-нибудь из ребят. У нас только постоянные клиенты забирают машины сами.
Тогда, пожалуйста, быстрее.
Ладно, вы ведь скоро станете постоянным. Обосновывайтесь в этом здании. Вряд ли вам сгодятся задворки. Бизнесом надо заниматься там, где есть бизнес, а не там, где бизнесом даже не пахнет.
Одарив его улыбкой и парой долларов, я поспешил к машине, прыгнул внутрь, завел мотор и выехал на улицу как раз в тот момент, когда преследуемая машина свернула налево.
Пытаясь повторить маневр, я малость замешкался, а когда повернул пташка уже упорхнула.
Тогда я включил электронику. И тотчас поступил сигнал, громкий и внятный.
Я поднапрягся и кварталов через десять догнал «олдсмобил». Теперь я держался в полуквартале от объекта, позволяя другим машинам заполнять эту дистанцию и благодарно прислушиваясь к устойчивому «би-и-п».
Через пятнадцать минут езды по запруженной транспортом улице он свернул налево. Его теперь не было видно, но электроника выдавала ровные долгие «бип», когда он находился впереди, короткие если забирал влево, прерывистые когда оказывался справа. Если «олдсмобил» отставал, сигнал превращался в сплошное жужжание.
Я ушел влево слишком поспешно, и сигнал показал, что «клиент» по-прежнему впереди, но правее. Потом через какое-то время раздалось жужжание. По-видимому, припарковался. Пришлось описать большой круг, пока не отыскал его машину у тротуара, поблизости от многоквартирного дома.
Я проехал еще полквартала, выбрал местечко поудобней, остановился и принялся ждать.
Мой «клиент» пробыл в доме часа два. Затем поехал в сторону побережья.
К этому времени уже совсем стемнело. На оживленных улицах я ехал за ним вплотную, а когда машин было мало, приходилось отставать, и значительно, чтобы не выдать себя. Я бы успел не один раз потерять его, если б не электроника Постоянный громкий и отчетливый сигнал вдруг опять сменился жужжанием. Обогнув квартал, я обнаружил машину на стоянке возле первоклассного ресторана.
Я остался сидеть в своей машине и наблюдал за входом. Мало-помалу мною овладевал голод. Я сидел и смотрел, а мои ноздри трепетно ласкали запахи поджаренных бифштексов и черного кофе. Танталовы муки!
Мужчина появился через час. Выехав на побережье, мы повернули направо и через полмили подкатили к мотелю «Плавай и загорай».
Отделан он был предельно современно и выставлял напоказ бесчисленное множество электрических огней и ухищрений. И меня осенило именно здесь сосредоточилась деятельность Тома-соглядатая.
Я выждал, пока мой партнер покинет домик администратора с ключом от коттеджа в руках, а уж тогда зашел туда сам. Бланк, который минуту назад заполнил мой подопечный, еще лежал на стойке, так что нетрудно было узнать, что в номере 12 поселился Оскар Л. Палмер с супругой, проживающий в Сан-Франциско. Он указал номер своей машины, поменяв местами последние две цифры, уловка старая, но верная. В девяноста девяти случаях из ста служащий мотеля не станет сверять запись с номером на машине, а если и станет, скорее всего, не обратит внимания на путаницу в цифрах, но если даже обратит, это можно запросто объяснить как непроизвольную ошибку.