Но этот, слава нашему Господу, наконец раскололся.
— И что?
— Они направились в Дроган. В горле капрала Триспера затрещала погремушка смерти, и он умер.
Нарастающий хаос облегчил отряду выход из дворца Адпар. Пару раз в лабиринте переходов Росомахи поворачивали не туда и в этом «не туда» встречали местных воинов, которые затевали с ними стычки, заканчивавшиеся печально для наяд. Но в целом подданные Адпар были слишком заняты междоусобной грызней, чтобы обращать внимание на что-то еще.
Однако выход все не находился.
— Похоже, мы отклонились на север, — рассудил Страйк.
— Что будем делать? — сказал Джап. — Вернемся назад и попробуем еще раз?
— Нет, слишком большой риск. — Страйк вытянул вперед палец. — Если мы сможем пересечь вот то водное полотно, а потом свернуть на восток, то окажемся на болоте поблизости от того места, где оставили лошадей. Коилла нахмурилась:
— Не слишком ли большая петля?
— Я считаю, что возвращаться во дворец более рискованно. Довольно скоро одна из фракций победит. Тогда они начнут обращать внимание на чужаков.
— Ну пошли, что ли? — предложил Элфрей. — Здесь нас отовсюду видно.
Росомахи быстро пересекли цепь зазубренных скал, вышли на ровное плато и оказались лицом к лицу с водой, заросшей зелеными водорослями.
— Пахнет так же приятно, как и все остальное здесь, — заметил Хаскер. — Страйк, как думаешь, тут очень глубоко?
— Единственный способ узнать — попробовать. — Страйк осторожно вошел в холодную воду. Когда он погрузился по пояс, ноги уперлись в дно. — Дно немного мягкое, но в остальном, кажется, нормально. Заходите.
Подняв оружие над головой, Росомахи начали переправу.
— За это следует дать надбавку к жалованью, — заныл Хаскер.
— Надбавку? — переспросил Джап. — Очнись, сержант, мы сейчас вообще никакого жалованья не получаем.
— Ну да! А я и забыл!
Еще десять минут прошли в молчании. Казалось, все получится. Показался заболоченный берег.
Вдруг в нескольких ярдах впереди вода закрутилась. Пузыри достигали поверхности и лопались. Отряд остановился.
Тут и там появлялись другие мини-водовороты. На поверхности лопались новые и новые пузыри.
— Похоже, идея была не такой уж хорошей, — пробормотал Джап.
Водная поверхность взорвалась. Далеко впереди появилась наяда.
Через мгновение из вонючей жидкости показались другие, вооруженные зазубренными мечами. Их было не одна и не две.
— Помнишь, Страйк, ты говорил, что во время драки они будут находиться в своей стихии? — напомнила Коилла.
— Сейчас уже слишком поздно поворачивать оглобли, капрал.
Плеск сзади заставил их оглянуться. Там тоже появлялись все новые и новые наяды. Они пошли в наступление сразу со всех сторон.
— А ну-ка, попробуем свежего мяса! — прорычал Страйк.
Арьергард отряда, возглавляемый Джапом и Хаскером, занялся наядами, наступавшими с тыла. Страйк, Коилла и Элфрей были в авангарде. Пока орки превосходили наяд численностью. Но Страйк решил, что, поскольку драться предстоит в воде, шансы в лучшем случае равны.
Добавив к мечу нож, он замахнулся на ближайшую тварь. Меч ударил в щиток наяды и нанес некоторый ущерб. Потекла кровь. Однако рана не была достаточно серьезной, чтобы воин покинул поле боя. Страйк скрипнул зубами и налетел на противника опять, но на этот раз ему помогали двое рядовых. Они атаковали наяду с боков. Наконец им удалось заставить тварь нырнуть.
Коилла метала дротики в головы врагов. Но каждый брошенный дротик терялся, а запас их был ограничен. Два дротика оказались потраченными зря, третий угодил наяде в голову. Противник взвыл и исчез под водой, оставив на поверхности расплывающийся кровавый круг.
Победоносный рев ознаменовал первое явное убийство врага.