Осви, прискакавший на взмыленной лошади, принес весть о приближении Гутфрита.
Скоро, господин! сообщил он.
Сколько их?
Сто четырнадцать. Часть пленники.
Пленники? резко переспросил епископ Ода, настоявший на том, чтобы поехать с нами. Нам нужен только один.
Господин, с ними женщины, продолжил доклад Осви. Их гонят, как овец.
Женщины пешие? спросил я.
Кое-кто из мужчин тоже. И куча лошадей хромает. Быстро гнали! Разведчик принял от Рорика кожаную флягу, прополоскал элем рот, сплюнул на траву и сделал большой глоток. Похоже, всю ночь шли.
Очень может быть, пробормотал я, раз так скоро сюда добрались.
Теперь они измотаны, с довольным видом заявил Осви.
Епископ Ода доставил мне вести из Эофервика, и его корабль проделал этот путь за два дня, вопреки неровному ветру, но те, кто приближался сейчас по длинному прямому тракту, покинули город верхом. По моим прикидкам, на путешествие из Эофервика в Беббанбург требовалась неделя, хотя не спорю, это из расчета неспешной езды с ночевками в усадьбах друзей. Однажды я одолел эту дорогу за четыре дня, но никогда в такую жару ранним летом. Люди сбежали из Эофервика и скакали быстро, но гребцы епископа Оды намного опередили их, и теперь усталые лошади несли беглецов к нашей засаде.
Это не засада, возразил епископ Ода, когда я употребил это слово. Мы здесь только для того, чтобы убедить короля Гутфрита вернуться в Эофервик. Также король Этельстан требует твоего присутствия там.
Моего? буркнул я.
Именно. И еще хочет, чтобы ты освободил пленника, которого удерживает Гутфрит.
Пленников, поправил я.
Ну да, пренебрежительно отозвался Ода. Но Гутфрит обязан вернуться в Эофервик. Его просто нужно убедить, что король Этельстан пришел с миром.
При этом захватив с собой две тысячи человек? Все в доспехах и при оружии?
Король Этельстан предпочитает путешествовать с размахом, высокомерно заявил епископ.
Этельстан мог описывать свой визит в Эофервик как угодно, но в городе не обошлось без столкновений, потому что, по правде говоря, это было завоевание молниеносное вторжение. И при всей злости на Этельстана, мне оставалось лишь восхищаться его успехом. Ода рассказал, как король пересек с войском в две тысячи воинов границу Мерсии, затем стремительно повел армию на север, не потеряв по пути ни единого человека или лошади уставшими или больными. Саксы проскакали по дороге и добрались до Эофервика, когда их присутствие в Нортумбрии еще считалось неподтвержденным слухом. Южные ворота города открыли воины из Уэссекса, просочившиеся в Эофервик под видом купцов, и армия Этельстана наводнила улицы.
На мосту произошло нечто вроде боя, рассказал мне Ода, но милостью Божьей язычники были разбиты, уцелевшие обратились в бегство.
Вел этих беглецов Гутфрит. Этельстан отправил епископа Оду с поручением, чтобы я перекрыл дороги на север и не дал Гутфриту уйти в Шотландию. Вот почему я торчал на склоне горы под палящим солнцем. Мой сын, Финан и я лежали, распростершись за гребнем, и глядели на юг, а епископ Ода присел на корточки позади нас.
А зачем нам мешать Гутфриту удрать в Шотландию? с недовольством уточнил я у него.
Ода вздохнул, словно удивляясь моей глупости.
Затем, что это даст Константину повод вторгнуться в Нортумбрию, объяснил епископ. Он попросту провозгласит, что восстанавливает законного короля на троне.
Константин христианин, напомнил я. Чего ради ему вступаться за монарха-язычника?
Ода снова вздохнул, не сводя глаз с теряющейся в мареве дороги.
Король Константин собственных дочерей принесет в жертву Ваалу, лишь бы расширить границы своего государства.
А кто такой Ваал? поинтересовался Финан.
Языческий бог, высокомерно пояснил Ода. И как думаешь, долго ли Константин станет терпеть Гутфрита? Он вернет его на трон, женит на своей дочери, потом тихонько придушит, и скотты приберут Нортумбрию к рукам. Вот почему Гутфрит не должен добраться до Шотландии.
Идут! воскликнул Финан.
Вдали на дороге появилась группа всадников. Я видел только расплывающиеся в мареве очертания людей и лошадей.
Они и впрямь с ног валятся, добавил Финан.
Гутфрит нам нужен живым, предупредил меня Ода. И в Эофервике.
Это ты уже говорил, буркнул я. Только я до сих пор не понимаю, чего ради.
Константин христианин, напомнил я. Чего ради ему вступаться за монарха-язычника?
Ода снова вздохнул, не сводя глаз с теряющейся в мареве дороги.
Король Константин собственных дочерей принесет в жертву Ваалу, лишь бы расширить границы своего государства.
А кто такой Ваал? поинтересовался Финан.
Языческий бог, высокомерно пояснил Ода. И как думаешь, долго ли Константин станет терпеть Гутфрита? Он вернет его на трон, женит на своей дочери, потом тихонько придушит, и скотты приберут Нортумбрию к рукам. Вот почему Гутфрит не должен добраться до Шотландии.
Идут! воскликнул Финан.
Вдали на дороге появилась группа всадников. Я видел только расплывающиеся в мареве очертания людей и лошадей.
Они и впрямь с ног валятся, добавил Финан.
Гутфрит нам нужен живым, предупредил меня Ода. И в Эофервике.
Это ты уже говорил, буркнул я. Только я до сих пор не понимаю, чего ради.