Садовник улыбнулся и вернулся к стрижке изгородей. На левом запястье пряталась едва различимая татуировка тернового куста, тайной эмблемы Санкт-Феликса.
Конюх ждал снаружи у кольцевой стены с двумя лошадьми. И Нине, и Ханне скакать в дамском седле было неудобно, но Ханна была слишком умелой наездницей, чтобы обращать на это внимание. Кроме того, на самом деле они не собирались скакать, просто ехали в королевский лагерь, чтобы присоединиться к принцу Расмусу и Йорану в шатрах, разбитых для охотников.
Главный шатер, размером с церковь, был задрапирован полотнами шелка и прогрет с помощью расставленных повсюду на треногах серебряных жаровен с углями. С одной стороны стояли столы с напитками и едой, а с другой знатные охотники беседовали, устроившись в удобных креслах, накрытых шкурами и одеялами.
На принце были бриджи и сапоги для верховой езды, а его синий бархатный сюртук был подбит мехом.
Вы присоединитесь к охотникам сегодня, ваше высочество? спросила Ханна, когда они устроились на низких скамеечках у тлеющих жаровен.
Присоединюсь, охотно подтвердил Расмус. Стрелок из меня не очень хороший, но я справлюсь. Это единственное событие Сердцевины, которое нравится всем.
Сомневаюсь, что олень от него в восторге, заметила Ханна.
Тебе не нравится наблюдать, как мужчины охотятся на диких зверей?
Не ради забавы.
Нужно успевать развлекаться, пока есть возможность. Скоро начнется война, и из всех развлечений останется только убийство равкианцев.
Ханна поймала взгляд Нины и спросила:
Разве мы все еще не ведем переговоры с Равкой?
Твой отец не слишком поднаторел в дипломатии. Будь его воля, мы бы воевали постоянно.
Ну, конечно, не постоянно, возразила Нина.
А что из себя представляет военный командир, когда нет войны?
Расмус был далеко не глуп.
Но путь Фьерды выбирает вовсе не Ярл Брум, сказала Нина. Это право принадлежит королю. Это ваш выбор.
Расмус замолчал, разглядывая лошадей, стоящих перед входом в шатер.
И что бы вы выбрали? мягко спросила Ханна.
Улыбка принца больше походила на гримасу.
Такие, как я, не подходят для войны.
Но это было не совсем так. Уже нет. Расмус никогда не считался высоким среди фьерданцев, но теперь, выпрямившись, он смотрел Ханне прямо в глаза. Ушла болезненная бледность, делавшая его похожим на мертвеца, брошенного на морозе, и сейчас он выглядел крепким, даже сильным.
Но в жизни есть многое, кроме войны, подсказала Нина.
Не в роду Гримьер. Фьерданский трон достается тому, кто достаточно силен, чтобы его захватить и удержать. И нет никаких сомнений в том, что гриши это угроза, и они останутся ей до тех пор, пока их не сотрут с лица земли.
А как насчет тех людей, что считают гришей святыми? спросил вдруг Йоран с озабоченным лицом. Нина была удивлена. Телохранитель редко присоединялся к их беседам.
Принц Расмус отмахнулся.
Мимолетная причуда. Кучка радикалов.
«Это мы еще посмотрим». Сердце Фьерды было пропитано ядом. Нина собиралась найти противоядие.
Нина заметила королеву Агату, собравшую придворных в дальнем конце шатра. Нине ни за что бы не позволили приблизиться к ней и заговорить, но она и не думала, что ей придется делать первый шаг.
Она поймала взгляд Ханны, и та попросила:
Мила, ты не принесешь нам ленты и несколько веточек ясеня? Мы сделаем вам оберег на охоту, принц Расмус. Волка Гримьеров для того, кто рожден для войны, но выбирает другой путь.
Какая же ты сентиментальная, удивился Расмус, но возражать не стал.
Нина поднялась и медленно подошла к столу с лентами и ветвями ясеня, убедившись, что королева видит ее.
Я хочу сделать оберег, услышала она слова королевы и следом: Нет, я выберу все, что нужно, сама.
Мгновение спустя королева Агата уже стояла рядом с ней.
Мой сын крепнет с каждым днем, шепнула она.
Такова воля Джеля, ответила Нина. Сейчас.
Рука королевы застыла над мотком красных лент.
Сейчас?
Священному источнику не нравятся разговоры о войне.
О чем ты? Джель воин. Как и вода, он покоряет все на своем пути.
Вы читали свои молитвы?
Каждый день! воскликнула королева, опасно повысив голос. И тут же взяла себя в руки. Каждую ночь, продолжила она шепотом. В одном платье я стояла, преклонив колени, на полу часовни.
Вы молились Джелю, сказала Нина.
Конечно.
И Нина пошла на рискованный шаг, шаг, который мог привести ее к падению. Или к исполнению ее задумки.
Но что насчет его детей? шепнула она и, набрав полные руки лент и ветвей, поспешила назад к Ханне и принцу.
Запел рог призыв к началу охоты. Расмус поднялся, натягивая перчатки.
У вас не осталось времени, чтобы сделать мне оберег, сказал он. Охотники готовы.
Тогда нам остается только пожелать вам удачи, сказала Нина, и они с Ханной присели в реверансах.
Запел рог призыв к началу охоты. Расмус поднялся, натягивая перчатки.
У вас не осталось времени, чтобы сделать мне оберег, сказал он. Охотники готовы.
Тогда нам остается только пожелать вам удачи, сказала Нина, и они с Ханной присели в реверансах.
Расмус и Йоран направились к выходу из шатра, а Нина с Ханной пошли следом, чтобы проводить их. Но не успели они дойти до группы охотников, как раздался голос королевы.