Мы сейчас не ведем переговоры, ваше величество.
Я могла бы убить вас на этом самом месте. Ваша охрана и в подметки не годится моим Тавгарадам.
Вы уверены? спросил Толя, возникая позади них. Мой отец когда-то тренировал Тавгарадов. Он учил и меня.
Это, безусловно, добавило бы живости празднику, съязвил Николай.
Губы королевы Макхи изогнулись в презрительной усмешке.
Я прекрасно знаю, кем был твой отец, Толя Юл-Батар. Кажется, предательство у тебя в крови.
В голосе Толи звенела сталь, чье острие было отточено годами гнева.
Майю Кир-Каат и ее брат снова будут вместе. Вы больше никогда не разлучите близнецов-кеббен.
Ты смеешь отдавать приказы королеве Табан?
У меня нет ни королевы, ни короля, ни подданства, заявил Толя. Есть лишь то, во что я верю.
Королева Макхи, спокойно заговорил Николай, пожалуйста, поймите, я знаю, что вы используете всю вашу потрясающую изворотливость, чтобы вернуть назад власть во всей полноте, как только окажетесь дома. Но сведения, собранные источниками Тамары, свидетельство Майю и проклятую популярность принцессы Эри не так-то просто обойти. Равка не должна решать, кто будет править Шуханом, и вы сами сказали, что Эри не нужна корона. Но если вы не станете соблюдать условия договора, мы поможем ей отнять ее у вас.
Тогда начнется гражданская война.
Я знаю, во что она способна превратить страну, но в ваших силах предотвратить ее. Подпишите договор. Закройте лаборатории. Все так просто. На моих гришей больше не будут охотиться, и мы сможем стать добрыми соседями, если не друзьями.
Из Эри вышла бы намного лучшая марионетка Равки, чем из меня.
Так и есть. Но у меня нет желания быть кукловодом. Даже одной страной управлять довольно тяжело, а союз сильного Шухана с Равкой поможет охладить фьерданские амбиции.
Я обдумаю это.
Не похоже на согласие, заявил Толя.
Это начало, сказал Николай. Пообедайте с нами. Окажите нам честь. А затем можем взглянуть на договор.
Макхи фыркнула.
Надеюсь, ваш шеф-повар лучше ваших архитекторов.
А я надеюсь, вам понравится заливное.
Николай встретился взглядом с Толей, когда они двинулись следом за Макхи к дворцу. Толя подверг риску жизнь сестры, чтобы у этой миссии появился шанс. Надя отпустила жену в чужие края во время разгорающейся войны. Тамара, Майю, Эри поставили свои жизни на кон, чтобы появилась возможность наконец-то заключить договор с Шуханом и навсегда изменить мир для гришей. Это был отчаянный шаг, невероятно дерзкий, но они пошли на этот риск, чтобы появился шанс на лучшее будущее.
Я не знаю, когда снова увижу сестру, сказал Толя, когда они шли на обед. Очень странное чувство.
Никому другому я не смог бы доверить такое сложное задание. Но мне тоже не по себе из-за ее отсутствия. А теперь расскажи-ка мне, что ты нашептал королеве Макхи в часовне.
Тебе бы стоило выучить шуханский.
Я подумывал заняться сулийским.
Внезапно демон внутри Николая взвыл, кинувшись вверх, словно дикий зверь, отчаянно пытающийся вырваться на свободу. Перед Николаем мелькнуло видение пустой прихожей, перевернутого самовара, потрясенного женского лица лица Алины. И все исчезло в нахлынувшей тьме. Николай заставил себя сделать вдох и резко дернул за поводок, связавший их с демоном после обисбайи. Он ощутил свои ноги в ботинках, увидел ветви над головой, услышал успокаивающий шум разговоров гостей.
Что-то случилось? спросил Толя, успокаивающе придержав Николая за локоть.
Я не уверен. Николай сделал очередной вдох, чувствуя, как мечется и визжит демон, натягивая привязь. Не хватало ему, чтобы монстр вырвался на свободу перед доброй половиной равкианской знати и шуханцами. Что-нибудь слышно от Зои?
Пока нет.
Было ли его видение реальностью или игрой воображения? Неужели Зоя в беде?
Они уже должны были закончить в санатории. Давай отправим отряд на перехват, в качестве поддержки. На всякий случай.
На какой?
На случай бандитов. Разбойников. Острого приступа сенной лихорадки. «На случай, если я послал своего генерала в ловушку». Так что ты там сказал королеве?
Процитировал строчку из поэмы «Песнь об Олене» Ни Юл-Мана.
Теперь Николаю стала понятна реакция королевы.
Той самой, которую королева использовала, чтобы приказать Тавгарадам убить себя и Эри?
Именно, подтвердил Толя. Его глаза сверкнули, как золотые монеты в лучах полуденного солнца. Пусть гончие рвутся в погоню. Я не боюсь смерти, ведь она подвластна мне.
16. Нина
Через два дня после приема, на котором они познакомились с Демидовым, Нина с Ханной одевались на королевскую охоту, Ханна в темно-зеленое шерстяное платье, отороченное золотистым мехом, Нина в графитово-серое. Теплые плащи были специально оставлены дома.
К стеклянному мосту они пошли длинным путем, чтобы Нина смогла заглянуть в сады, миновали по дороге колоннаду, где когда-то рос священный ясень Джеля, теперь замененный каменной копией, чьи белоснежные ветви раскинулись над двором наподобие огромного купола. Они никогда не зацветут.
Энке Яндерсдат, поприветствовал садовник, едва заметив ее. Вот розовая вода, которую вы просили.
Как вы добры! воскликнула Нина, забирая у него крошечный пузырек вместе со вторым, меньшим сосудом, прячущимся за первым. Она опустила оба в карман.