Но экспериментов на нас не ставили, возразила Зоя. «А некоторые из нас были просто счастливы забыть родителей».
Нет, подтвердил Толя, устраивая свои огромные ладони на коленях. Вас просто сделали солдатами и отправили сражаться в чужих войнах.
Не скажу, что он не прав, сказала Женя, вглядываясь в свой бокал. Разве вы никогда не задумывались, какой была бы наша жизнь, не окажись мы в Малом дворце?
Зоя откинула голову на шелковую спинку дивана. Да, она задумывалась. Когда она была маленькой, эти мысли преследовали ее в кошмарных снах, заставляя просыпаться с криком. Она закрывала глаза и видела себя, идущую между рядами скамей. Видела тетушку, истекающую кровью на полу. А еще в этих снах всегда была ее мать, подталкивающая Зою вперед, озабоченная тем, чтобы дочь не наступила на подол своего маленького подвенечного платья золотого цвета, и отец, молча сидящий на скамье. Он тогда опустил голову, вспомнила Зоя. Но не сказал ни слова в ее защиту. И лишь Лилиана осмелилась возразить. Но Лилиана уже давно умерла. Была убита Каньоном и непомерными амбициями Дарклинга.
Да, сказала Зоя. Я думаю об этом.
Тамара пробежала рукой по своим коротким волосам.
Наш отец пообещал матери, что у нас будет выбор. Поэтому после ее смерти он отвез нас в Новый Зем.
Был бы этот путь лучше? Может быть, и Лилиане стоило посадить ее на корабль, чтобы пересечь Истиноморе, вместо того чтобы приводить ее к воротам дворца, где обучали гришей. Николай положил конец обычаю разлучать маленьких гришей с родителями. Не существовало никаких правил, обязывающих забирать детей из их домов. Но для гришей, у которых не было дома, для тех, кто никогда не чувствовал себя в безопасности там, где всегда должно быть безопасно, Малый дворец всегда был убежищем, местом, где можно укрыться. И Зоя должна была уберечь это место, что бы ни устраивали фьерданцы, шуханцы или керчийцы. И, возможно, когда завершится эта нескончаемая война, наступит будущее, в котором гришам не нужно будет жить в страхе, в котором они сами перестанут вызывать страх, в котором «солдат» станет для них лишь одним из возможных путей.
Она поднялась и встряхнула свои браслеты. Хотелось и дальше сидеть у огня, спорить с Толей, рассматривать Женины наброски и наблюдать, как Николай хмуро всматривается в свой чай. И именно поэтому пришла пора уходить. Времени на отдых не было. По крайней мере, пока ее страна и народ не будут в безопасности.
Ваше величество? позвала она. Мы и так слишком долго откладывали.
Николай поднялся на ноги.
По крайней мере, не придется больше пить чай.
Нужна компания? спросила Женя.
Нужна компания? спросила Женя.
Зое она была нужна. Ей бы хотелось, чтоб за спиной стояла целая армия. Но она видела, как Женя сжала в руках свои наброски, как Давид кинул на нее встревоженный взгляд, ведь лишь желание защитить жену могло оторвать его от работы.
Когда ты будешь готова, спокойно ответила Зоя. Не раньше. Она хрустнула костяшками пальцев. Кроме того, добавила она, уже выплывая из комнаты, этому платью необходим подобающий шлейф. Мы же не хотим, чтобы королева Шухана сочла нас деревенщинами.
Это был правильный поступок, сказал Николай, когда они шли по дворцовому парку в сторону старого зверинца. Поднималась полная луна.
Зоя комплимент проигнорировала.
Почему здесь все не может быть так же просто, как на войне? Противники встречаются в честном поединке. Но нет, наш противник какая-то чудовищная зараза.
Равка заставляет оставаться в тонусе, сказал Николай. Разве тебя не радуют новые испытания?
Меня радует возможность вздремнуть, отрезала Зоя. Я уже и не помню, когда в последний раз мне позволяли выспаться.
Ни в коем случае. Целая ночь крепкого сна приведет тебя в благодушное настроение, а ты нужна мне в сильнейшем раздражении.
Продолжай молоть чепуху и сможешь увидеть его собственными глазами.
Святые угодники, так ты утверждаешь, что сильнейшей степени твоего раздражения я до сих пор не видел?
Зоя перекинула волосы на спину.
Не видел, иначе сидел бы тихонько под одеялом, бормоча молитвы.
Неординарный способ затащить меня в постель, но кто я такой, чтобы оспаривать твои методы.
Зоя демонстративно закатила глаза, но на самом деле была благодарна за этот отвлекающий обмен колкостями. Это было безопаснее, проще, ничуть не напоминало тишину его спальни и их соединенные руки. А что она станет делать, когда Николай женится и между ними стеной встанут приличия?
Она выпрямила спину и потуже затянула ленту в волосах. С этим она справится, как всегда. В конце концов, она боевой генерал, а не жеманная девчонка, чахнущая от недостатка внимания.
Старый зверинец расположился в небольшой рощице в западной части дворцовых владений. Его забросили много поколений назад, но почему-то здесь до сих пор пахло зверями, которых держали в неволе. Зоя как-то разглядывала ветхие иллюстрации: леопарда в драгоценном ошейнике, лемура в бархатном жилете, показывающего трюки, белого медведя, привезенного из Цибеи и покалечившего трех смотрителей, прежде чем ему удалось сбежать. Его так и не поймали, и Зоя надеялась, что он смог добраться до дома.