Эм-м-м!.. о том, как знаками будут пользоваться другие участники экспедиции, я и вправду не подумал, но решалось всё довольно просто. Смотрите
Краткая инструкция, что означает та или иная буква, решила насущный вопрос. Система у меня была предельно простая. Я ставил условный знак, обозначавший, куда впереди надо свернуть, указывая первой буквой направление, а цифрой через сколько шагов сворачивать. Например, «л-20» означало, что надо повернуть налево через двадцать шагов. Конечно, шаги весьма расплывчатая мера измерения длины, так как они у всех немного разные. Однако главное здесь было не местные пассы использовать. И такие пометки я оставлял и дальше: во всех тех местах, где наш курс менялся. Где-то надо было подняться на второй этаж, где-то спуститься в подвал И следуя таким простым инструкциям, на обратном пути можно было не отвлекаться на поиск сигналок впереди.
Периодически мы подавали зеркальцем сигналы Рубари, отмечая наше положение. Ловили солнечный луч и принимались им мигать, пока тот не убирал флаг и не вывешивал его снова, показывая, что всё увидел. Вот так мы и двигались медленно и осторожно, зато совершенно незаметно для местной системы обороны. На обед расположились на первом этаже старого жилого здания, сохранившего не только крышу, но и кое-какие детали обстановки. Мозаика на стене, пусть и потерявшая часть цветных фрагментов, рассказывала о том, как какой-то давно забытый герой сражался со страшными чудовищами. Во внешности некоторых из них даже мелькали узнаваемые черты
Ждёт ли и нашу цивилизацию такой же печальный конец? задумчиво спросил у безответного пространства Кесан, который, оказывается, тоже разглядывал мозаику, держа в руках надкушенный бутерброд. Сколько ещё она простоит?
Она уже простояла больше ответила Араэле, отхлёбывая воду из фляжки. Может и ещё много тысяч лет простоять. Пока есть скалы, нам чудовища не особо страшны.
А твари? задумчиво спросил я. Твари вам тоже не страшны?
Не напоминай!.. содрогнувшись всем телом, попросила девушка. До сих пор в ночных кошмарах штурм Дукона снится Откуда у них вообще такие механизмы? Твари всегда были крайне тупыми и не особо развитыми. У них железо-то было не найти
Ну В наличии зачатков разума вы им никогда не отказывали, веско заметил я. Рано или поздно они должны были начать развиваться.
Это настолько неизбежно? удивился Кесан. В смысле, развитие?
Откуда я знаю? удивился я его вопросу. Может, и не совсем неизбежно. Однако люди, что в яслях, что здесь, всегда идут по пути технического прогресса. Почему бы и тварям не пойти по нему? Они, конечно, страшненькие, но вполне себе смертные! Им ведь надо хоть что-то противопоставлять окружающему миру
Недавно ещё одну скалу разрушили! поделился новостями Дик, торопливо сглотнув кусок бутерброда. На юге, прямо рядом с Песками. Говорят, там тоже были твари. И тоже с орудиями.
Хватит болтать! Наша задача добраться до ликея! прервала обсуждение Араэле. Так что быстро доедаем и двигаемся дальше.
Чем дальше мы заходили, тем более длинные послания я оставлял на стенах и тем сложнее становилось идти Здесь, в глубине городских улиц, все ещё регулярно попадались автоматоны. Приходилось всё чаще прятаться в домах, чтобы они не подняли тревогу. Одного автоматона Араэле всё-таки вывела из строя, потому что он так неожиданно из-за угла вынырнул, что нам просто деваться было некуда. Хорошо ещё, что девушка не растерялась и сразу исполосовала его воздушными лезвиями
К концу дня мы миновали ещё один бастион, но время шло к вечеру, и пора было возвращаться назад. Выслушав мои распоряжения, Араэле явно воспылала недовольством: ей очень хотелось закончить с экспедицией как можно быстрее.
Фант, надо было продолжать двигаться ночью! сердито сказала она. Всё равно сюда ни одна тварь не проберётся
Тогда уж надо было заночевать в городе не согласился я. Двигаться ночью слишком опасно. Если ошибёмся в темноте, то потеряем значительно больше времени.
Пусть так, но не возвращаться же! девушка опять сердито засопела. Заночевали бы здесь, в руинах, а утром продолжили бы путь!..
Тогда стоило бы взять больше еды и предупредить Рубари, не согласился я с её доводами. Завтра, если сходу не доберёмся до ликея, так и сделаем.
Хотя Араэле и была главой нашей экспедиции, но фактически всё руководство вылазками легло на меня. Девушка, надо отдать ей должное, лезла ко мне только с советами, не требуя в ответ подчиняться всем её хотелкам. Однако я уже понимал, что долго она терпеть нашу медлительность не сможет. А когда у тебя в руках есть власть сложно ею не воспользоваться
Вышли мы из города без проблем только очень уж поздно. Так что до дирижабля бежали наперегонки с рёвом первых хищников, стягивающихся к городу. Сумерки тяжёлым одеялом наваливались на мир, и в любой момент можно было ожидать как сухопутных, так и летающих гостей. Несколько штук даже пожаловали к нам и попытались допрыгнуть до гондолы, пока «Шарк» ещё поднимался в небо.
Вечером, поддавшись на уговоры Араэле, я согласился провести вылазку, которая будет длиться дольше суток. Для её успешного проведения надо было ещё придумать систему сигнализации с дирижаблем на все случаи жизни. И, кроме того, решить, как поступать тем, кому не повезёт здесь умереть. Раньше-то всё было просто: умер возрождайся на Меланге, а мы потом подберём. Но в условиях жёсткой конкуренции с упёртым Бонги нам приходилось сурово экономить время.