Стол охранника располагался на возвышении, поэтому приходилось смотреть на него снизу вверх.
Это был высокий элегантный мужчина с кожей цвета шоколада и обесцвеченными волосами, постриженными по-военному коротко. На нем были темные очки в черепаховой оправе и шелковый итальянский костюм в тон волосам, к лацкану которого была прикреплена черная роза, а под ней серебряный бейджик с именем.
Приглядевшись к бейджику, я с недоумением посмотрел на охранника:
Вас зовут Хирон?
Он наклонился ко мне через стол. В его очках я видел свое отражение, а улыбался он ласково и холодно, прямо как питон, намеревающийся тебя слопать.
Какой благородный молодой человек. У него был странный акцент. Может, он британец, а может, английский и вовсе для него неродной язык. Скажи-ка, дружок, я похож на кентавра?
Н-нет.
Сэр, спокойно добавил он.
Сэр, повторил я.
Он взялся за бейджик и провел пальцем под надписью:
Читать умеешь, дружок? Тут написано Х-А-Р-О-Н. Повторяй за мной: ХА-РОН.
Харон.
Восхитительно! А теперь: мистер Харон.
Мистер Харон, сказал я.
Молодец. Он снова сел ровно. Ненавижу, когда меня путают со старым конягой. Ну что ж, чем могу помочь, юные покойники?
От такого вопроса я просто оторопел и посмотрел на Аннабет в поисках поддержки.
Мы хотим попасть в Подземный мир, сказала она.
Хм, это что-то новенькое, скривил губы Харон.
Правда? спросила она.
Прямо и честно. Никаких криков. Никаких «Мистер Харон, это какая-то ошибка». Он смерил нас взглядом. Как же вы умерли?
Я ткнул Гроувера в бок.
Ой, вскрикнул он. Э-э утонули в джакузи.
Все трое? спросил Хирон.
Мы кивнули.
Большое, видимо, джакузи. Вид у него был слегка изумленный. И наверняка у вас нет монет, чтобы заплатить за вход. Видите ли, будь вы взрослыми, я бы мог принять ваши карты «Американ Экспресс» или просто вписать стоимость переправы в ваш последний счет за кабельное. Но когда имеешь дело с детьми увы, к смерти никто не готов. Полагаю, вам придется присесть и подождать пару столетий.
Но у нас есть монеты. Я положил на стол три золотые драхмы часть заначки, обнаруженной в магазине Крусти.
Ну надо же Харон облизнул губы. Настоящие драхмы. Настоящие золотые драхмы. Я их не видел уже Его пальцы жадно потянулись к монетам.
У нас почти получилось.
Но тут Харон посмотрел на меня. Холодный взгляд из-за очков, казалось, вот-вот просверлит дыру у меня в груди.
Подожди-ка, сказал он. Ты не смог прочитать мое имя. У тебя, случаем, нет дислексии, парень?
Нет, ответил я. Просто я мертвый.
Харон снова наклонился ко мне и принюхался:
Ты не мертвый. Я мог бы и догадаться. Ты полубожок.
Мне нужно в Подземный мир, настаивал я.
В горле Харона заклокотало.
В тот же миг все люди в зале ожидания встали и начали ходить из стороны в сторону, волноваться, закуривать сигареты, приглаживать волосы и смотреть на часы.
Уходите пока можете, велел нам Харон. А их я заберу и забуду о том, что вас видел. Он потянулся к монетам, но я схватил их.
Нет услуги нет и оплаты. Я старался говорить уверенно.
Харон снова зарычал это был низкий, леденящий кровь звук. Души мертвых заколотили по дверям лифта.
Жаль, конечно, вздохнул я. У нас есть еще. Я вытащил целый мешок из запасов Крусти. Зачерпнул пригоршню монет и высыпал их обратно.
Рычание Харона теперь стало напоминать львиное мурлыканье.
Думаешь, меня можно купить, полубожок? Хм просто из любопытства: сколько их у тебя там?
Много, заверил его я. Наверняка Аид недостаточно платит за твой тяжелый труд.
О, еще какой тяжелый! Попробуй-ка понянчиться с этими душами целый день. Только и слышу: «Пожалуйста, я не хочу быть мертвым» или «Прошу, пропустите меня бесплатно». Мне уже три тысячи лет не повышали жалованье. Думаешь, такие костюмы дешево стоят?
Вы заслуживаете большего, согласился я. Благодарности. Уважения. Достойной зарплаты. С каждым словом я доставал по монете и клал ее на стол.
Харон посмотрел на свой шелковый итальянский пиджак, словно представляя на себе костюм еще лучшего качества.
Должен сказать, парень, ты в чем-то прав. Может быть.
Я положил перед ним еще несколько монет:
В разговоре с Аидом я могу сказать пару слов о вашей прибавке.
Он вздохнул:
В общем-то лодка почти заполнена. Если взять вас троих, можно отправляться. Он встал, забрал наши монеты и сказал: За мной.
Он вздохнул:
В общем-то лодка почти заполнена. Если взять вас троих, можно отправляться. Он встал, забрал наши монеты и сказал: За мной.
Мы протиснулись сквозь толпу ожидающих душ, которые стали цепляться за нашу одежду словно ветер, их голоса шептали, но я ничего не мог разобрать. Харон распихивал их, ворча:
Халявщики!
Он посадил нас в лифт, уже заполненный душами умерших, у каждой из которых в руках был зеленый посадочный талон. Харон схватил две души, пытавшиеся проскользнуть за нами, и вышвырнул их обратно в вестибюль.
Значит, так. Никаких выходок, пока меня нет, рявкнул он, обращаясь к оставшимся в зале ожидания. Если кто-нибудь снова переключит радио, будете торчать здесь еще тысячу лет. Ясно?
Он закрыл двери. После того как он вставил ключ-карту в специальный слот на панели лифта, мы начали спускаться.