Британская официальная история войны говорит об этом сражении: «Начавшаяся столь успешно операция «Боевой топор» провалилась, поскольку не удалось захватить господствующие позиции в проходе Хальфайя и миновать высоту 208. Храбрость и огневая мощь защитников были слишком сильны. 8,8-см зенитка оказалась смертельным оружием против всех типов танков; батареи этих орудий при поддержке германских танков оказались неприятным сюрпризом для британского руководства. Мощь немецких танковых орудий была выше, чем британских. Победа Роммеля стала победой его офицеров, солдат и вооружения».
В Каире на место Уэйвелла заступил сэр Клод Окинлек. Обе стороны были истощены, и вопрос заключался в том, кто сможет быстрее восстановить силы. Тобрук, снабжавшийся морем из Александрии, связывал крупные силы Оси, и Роммель не рискнул наступать на восток. Сперва следовало взять эту крепость. Но прежде чем Роммель смог приступить к штурму Тобрука, началось новое британское наступление. 18 ноября 4 дивизии и 2 бригады Окинлека, в которых насчитывалось 1000 единиц бронетехники, перешли в атаку. Лично составленный Черчиллем приказ гласил: «Сражение повлияет на весь ход войны. Нужно нанести самый мощный удар из всех нанесенных во имя отчизны и свободы».
Силы Роммеля состояли из 15-й танковой дивизии, 21-й танковой дивизии (бывшей 5-й легкой) и итальянских дивизий «Ариете» и «Триесте» в общей сложности около 500 единиц бронетехники. Это было вдвое меньше, чем у противника. После двух недель тяжелых боев Роммель доложил в Берлин: «В ходе непрерывной битвы с 18 ноября по 1 декабря было уничтожено 814 танков и бронемашин противника, сбито 127 самолетов Взято в плен более 9 тысяч человек, в том числе 3 генерала». Однако в этот момент в тыл силам Африканского корпуса ударила из Тобрука полнокровная 70-я пехотная дивизия англичан. Подтянутые из Египта британские резервы могли прорваться на запад. Остатки 15-й и 21-й танковых дивизий провели последнюю отчаянную контратаку, в которой итальянцы не приняли участия по причине полного истощения. Отход сил Оси на запад 15 декабря проходил под девизом: отступить перед сильнейшим обратная сторона храбрости.
Мужество Роммеля, решившегося отойти, вновь спасло наши силы в Африке от окружения, уничтожения и взятия в плен. Причиной создавшейся ситуации было полное отсутствие снабжения всем необходимым. Отход проходил упорядоченно, велись сдерживающие бои. Таким было положение на суше, когда наша флотилия прибыла в Аугусту.
В рамках этой книги нет смысла подробно рассказывать о положении на море и в воздухе. Однако некоторые замечания все же представляются необходимыми в первую очередь речь идет об организации снабжения группировки в Северной Африке по морю и о значении Мальты.
Как известно, господство на море определяется как «состояние в определенном районе моря, где собственные морские перевозки осуществляются беспрепятственно, а вражеские прекратились». Обеспечение свободы морских сообщений позволяет распространить свою мощь на все берега, окружающие морское пространство. Для того чтобы считаться морской державой, государству нужен превосходящий флот и стратегические опорные пункты, которые позволят флоту действовать в определенном районе и достигать там господства.
Одним из таких опорных пунктов являлся остров Мальта площадью 264 квадратных километра. В 1800 году адмирал Нельсон сделал его английским владением; открытие Суэцкого канала в 1869 году усилило значение острова. Британский морской министр сэр Сэмюэль Хор назвал в 1936 году путь из Гибралтара в Суэц «сонной артерией Британской империи».
Развитие морских и воздушных вооружений привело к тому, что значение острова как узловой точки господства на море значительно возросло. Он приобрел поистине стратегическое значение, определяя судьбу всей кампании в Северной Африке. Мальта стала «ахиллесовой пятой» для сил Оси в ходе их борьбы за Африку, а впоследствии за Южную Европу.
Когда Италия в июне 1940 года непосредственно перед капитуляцией Франции неожиданно вступила в войну на стороне Германии, остров с большой долей вероятности можно было бы захватить быстрым ударом, поскольку его оборона не заслуживала упоминания. Как писал адмирал Рюге в своем труде, посвященном Второй мировой войне на море, в те дни на Мальте базировалось всего четыре истребителя!
Положение острова и его способность служить базой вооруженных сил зависели от того, удастся ли сосредоточенным в Гибралтаре и Александрии британским группировкам обеспечить снабжение Мальты и перебросить туда достаточное число истребителей для того, чтобы обеспечить господство в воздухе над островом и окружающими его морскими пространствами. Для удовлетворительной противовоздушной обороны были, кроме того, необходимы многочисленные зенитные орудия и бомбоубежища однако их в начале войны не хватало.
Когда Италия в июне 1940 года непосредственно перед капитуляцией Франции неожиданно вступила в войну на стороне Германии, остров с большой долей вероятности можно было бы захватить быстрым ударом, поскольку его оборона не заслуживала упоминания. Как писал адмирал Рюге в своем труде, посвященном Второй мировой войне на море, в те дни на Мальте базировалось всего четыре истребителя!