3 декабря король Италии вышел из своей машины, мы с адмиралом подошли к нему, и все вместе прошли вдоль выстроившихся длинной шеренгой экипажей. У нас появилось чувство, что нас принимают отлично даже глава государства посетил нас спустя три дня после нашего прибытия!
Тем временем подготовка к боевым действиям продолжается. Катера окрашиваются в светлые тона, маскировка торпедных аппаратов демонтируется. Мы передаем на борт карты и проводим последние проверки оборудования. 10 декабря все пять катеров готовы к действиям.
Уже во второй половине дня из Рима сообщают, что в ближайшие дни нам предстоит выйти в море. Как раз этого мы и ждем! Операция должна состояться 13 декабря, подробный приказ должен прийти по телефону.
Я использую оставшееся время и отправляюсь 11 декабря в Катанию, чтобы встретиться с командующим авиацией на Сицилии полковником Ротом и обсудить с ним перспективы взаимодействия в борьбе с Мальтой. Нам необходима воздушная разведка, истребительное прикрытие, а также содействие авиации в запланированных минных постановках у самого побережья Мальты. Летчики, в свою очередь, нуждаются в торпедных катерах для проведения спасательных операций на море.
В этот момент поступило сообщение, которое могло изменить весь ход войны. Рано утром 7 декабря японские бомбардировщики и торпедоносцы, поднявшиеся с авианосцев, внезапно атаковали Тихоокеанский флот США в Перл-Харборе и нанесли ему большой урон. Четыре дня спустя Гитлер объявил войну Соединенным Штатам. Тем самым он покончил с невыносимым положением германских подлодок в Атлантике, боровшихся с британскими конвоями, но не имевшими права атаковать прикрывавшие их американские военные корабли. Фактически Рузвельт вел войну с немецкими подводными лодками, которые не могли предпринять никаких ответных действий.
Однако вступление США в войну открыло союзникам возможность одержать победу. И никто не был рад этому событию сильнее, чем премьер-министр Британии Уинстон Черчилль.
Вечером 11 сентября пришел приказ о проведении операции под кодовым названием «Африка». Содержание приказа было вполне классическим. Можно было заметить, что текст составлялся лично командующим офицером старой школы, когда-то руководившим Военно-морской академией. Приказ гласил:
«1. Информация о противнике. С Мальты в течение последней недели против линий снабжения Италия Африка действовали 24 крейсера класса «Аврора» и несколько эсминцев. Кроме того, на острове базируются подводные лодки и авиация. Следует ожидать действий мальтийских сил противника против предстоящего конвоя в Африку.
2. Наше положение.
А) Военно-морские силы. Командование итальянского флота приказало отправить одновременно два конвоя в Триполи и Бенгази под прикрытием итальянских кораблей, а также немецких и итальянских самолетов. Кодовое название этой операции для немецких моряков «Африка». Начало операции в день Х, прибытие в Триполи и Бенгази Х+2. Конвои восточнее 18 градусов восточной долготы, итальянские подлодки развернуты на позициях восточнее 16 градусов восточной долготы.
Б) Авиация. Со дня Х-1 воздушные удары по Мальте днем итальянские, ночью немецкие самолеты. В день Х+1 восточнее Мальты немецкая авиация образует завесу против британских торпедоносцев. Кроме того, итальянцы должны проводить воздушную разведку в районе Мальта Сицилия.
3. Наши планы операции 3-й флотилии торпедных катеров против мальтийской группировки.
4. Реализация.
А) 3-я флотилия должна выйти в море в день Х. В 20.30 катера должны находиться в секторе Ла-Валетта и занять там позиции на расстоянии 3 морских миль от гавани. Отход организовать таким образом, чтобы на рассвете катера находились южнее мыса Пассеро. При ухудшении погоды действовать по обстоятельствам, при тумане оставаться на позициях.
Б) Разрешается атаковать крейсера, эсминцы и торговые суда. От встреч со сторожевиками уклоняться.
В) Истребительное прикрытие следует согласовать с командующим авиацией на Сицилии».
В приказе имелось все, что необходимо для успешного проведения операции. Я доложил, что планирую выйти в море в 16.30 под прикрытием истребителей и двигаться со скоростью 30 узлов.
Однако уже в полдень 12 декабря я узнаю от начальника оперативного отдела Командования немецких военно-морских сил в Италии, что уже этой ночью нам предстоит выйти в море на случай, если противник попытается действовать с Мальты. Я приказываю прогреть моторы, чтобы с 16.00 находиться в полной готовности. В это время я получаю радиограмму от командующего:
«Воздушная разведка обнаружила в Ла-Валетте утром 4 крейсера, 4 эсминца, 8 больших транспортов, несколько малых транспортов, вероятен их выход в море вечером 12 декабря. Готовиться к возможной операции».
Весьма заманчивые цели для торпедных катеров! Погода идеальная, видимость хорошая, юго-западный ветер дует со скоростью 23 балла. В 16.30 мы выходим в море, до наступления сумерек нас прикрывают два итальянских истребителя. Они сопровождают нас до мыса Пассеро, самой юго-восточной точки Сицилии. Мы движемся к Мальте со скоростью 28 узлов и уже в 19.30 видим на острове свет прожекторов. По всей видимости, остров атакуют базирующиеся на Катании бомбардировщики 56-й эскадры полковника Мариенфельда.