Спасибо, что охраняла Кольцо, сказала она. Обещаю, что у нас оно будет в безопасности.
Бабочка как будто услышала пошевелила антеннами, но нападать не стала. Усаги медленно попятилась и, нырнув в подлесок, бросилась бежать. Сокровище было у них в руках!
Усаги навострила уши и стала прислушиваться. Наследники покинули секретный лес и искали её в долине. Она поспешила на их голоса и вскоре вышла на открытый луг. Вдали виднелась могучая фигура Гору. Усаги включила духовную скорость и припустила туда.
Вон она! закричала Тора.
Слава богам, с облегчением вздохнул Гору.
Поравнявшись с ними, Усаги взвилась в воздух над их головами и показала Кольцо.
Вот оно! Она подпрыгнула ещё раз, сделав в воздухе сальто.
Ладно, ладно, успокойся уже и дай посмотреть, сказал Ину, смеясь и убирая лук.
У Усаги сжалось сердце.
Хорошо, что ты в неё не выстрелил, сказала она. По-моему, она очень даже милая.
А на вид чудовище, заметил Ину. Не удивлюсь, если выросла до таких размеров благодаря Кольцу.
Быть большим ещё не значит быть чудовищем, вставил Гору. Он посмотрел на Усаги.
Быть большим ещё не значит быть чудовищем, вставил Гору. Он посмотрел на Усаги.
Ты молодец, Кролик! А я думал, что совладаю с ней, и только спугнул своей неосторожностью.
Усаги улыбнулась и вложила Кольцо ему в руку.
Ничего, я была рада полетать и теперь Кольцо Тумана с нами!
Теперь они все смотрели на Кольцо. Янтарь сверкал как миниатюрное солнце в лунной перламутровой оправе. Вглядевшись, Усаги заметила вырезанные на ней силуэты Двенадцати Животных Зодиака. Тёмный черепаховый ободок поигрывал золотыми бликами.
Красивое, сказал Гору. И хотел было потереть его о рукав, но Тора и Усаги вскрикнули, а Ину схватил его за руку.
Если потереть, мы утонем в тумане, сказал Ину. Забыл? Давай уж подождём, пока вернёмся в Святилище.
Ох, вылетело из головы, со смущённым видом Гору протянул Кольцо Усаги. Возьми его, Кролик, ты достала, тебе и хранить.
Пришла пора возвращаться на Нефритовую Гору. Усаги прицепила Кольцо к цепочке с амулетом и спрятала её под воротник. Они повернули назад по тенистой заросшей тропе, сопровождаемые стаями бабочек. Усаги подняла руку, и смотрела, как они слетаются к ней на ладонь. А Бабочке Императору больше не надо охранять Сокровище. Теперь она свободна.
Когда они вышли из зелёного туннеля на свет, Усаги снова насторожилась: в перелеске поблизости слышался какой-то шорох.
Там в зарослях кто-то есть, пробормотала она. И явно не привидения.
Тора остановилась, внимательно вглядываясь в подлесок. Усаги сжала в руке посох. Гору нахмурился, разминая огромные ладони. Ину понюхал воздух.
Полдюжины давно не мывшихся проходимцев.
Увесистый камень просвистел в воздухе, угодив Гору прямо в голову. Звук был такой, что Усаги вздрогнула. Глаза у Гору закатились, и он рухнул на землю, как подрубленное дерево.
Гору! закричала Усаги.
Тут поблизости раздались громкие вопли, и из леса на них выскочила орава тощих оборванцев. Усаги, Ину и Тора встали вокруг поверженного Гору, приготовившись к обороне. Разбойники не отличались высоким ростом или крепким сложением. Лица до половины скрыты масками, в руках деревянные палицы, на предплечье у каждого можно заметить татуировку бабочки. У некоторых при себе были праща и камни.
Давайте сюда мешки, тонким пронзительным голосом приказал один. Глаза у него были очень странного бледно-серого оттенка и светились серебром. Иначе с вами будет то же, что и с ним.
Ину переглянулся с Усаги и Торой, перехватив посох поближе к верхней открывающейся части. Потом покачал головой.
Если вам так надо, потрудитесь взять сами.
Тогда пеняйте на себя, буркнул сереброглазый.
Он кивнул остальным, и один из них поднял пращу и выпустил камень, целясь прямо в голову Ину. Мгновенно увернувшись, тот извлёк из посоха металлический коготь на цепи, закинул его как удочку и вырвал пращу из рук нападавшего.
Двое разбойников приблизились к ним, размахивая палицами. Усаги кинулась им навстречу со своим посохом. Парировав их удары, она раскрутила посох, надеясь поразить обоих. Но они отскочили в сторону быстрей, чем она ожидала. Один взвыл, потому что ему задело плечо. Другой атаковал снова, и она едва успела отразить удар. Разбойники были на удивление сильными и быстрыми. Похоже было, что они тоже обладали какими-то Дарами.
Она бросила взгляд в сторону Ину и Торы. Наследник Воина Собаки пытался подцепить своим крюком сереброглазого разбойника, но тому всякий раз удавалось уклониться. Что странно, крюк бумерангом возвращался к Ину, причём с такой силой, что ему самому приходилось уворачиваться. Кажется, этот сереброглазый обладал металлическим Даром.
Тора тоже не оставалась без дела. Двоим разбойникам уже довелось отведать её когтей, и рукава их висели окровавленными лохмотьями. Но третий сейчас подкрадывался к ней со спины. Усаги крикнула, предупреждая. Тора резко повернулась, и разбойник исчез.
Усаги и Тора остались с разинутыми ртами. Нападавший словно растворился в воздухе. Только свист занесённой над ней палицы вывел Усаги из оцепенения. Она взвилась в воздух, даже выше, чем рассчитывала, и посмотрела сверху на всю ораву. Дело тут явно было не чисто. Приземлившись, она заметила изумление в глазах разбойников. На какой-то миг они даже застыли на месте. Тот, что исчезал, появился снова и смотрел на Усаги, вытаращив глаза.