Тора протянула руку, дав собакам её обнюхать. Взгляд у неё был настороженный. Потом Нэзу встал на колено рядом с Джи, и собаки тут же окружили её, изучая и знакомясь.
А это Джи она на время останется у вас.
Одна из собак фыркнула и нырнула в заросли, остальные устремились за ней. Нэзу поднялся и неуверенно пожал плечами:
Не знаю, поняли они меня или нет. В прошлый раз с ними разговаривал Ину.
Тора разглядывала пышную лесную растительность и вздрогнула от неожиданности, когда капля древесной влаги шлёпнула ей по носу. Она утёрла нос рукавом и спросила:
А почему вы привели сюда детей, не готовых подняться на Нефритовую Гору?
Место укромное и труднодоступное. Опять же от Круговой Дороги далеко. Для детей с Дарами Зодиака как раз то, что надо, ответил Нэзу.
И что самое главное, добавила Усаги, за ними тут есть кому присмотреть, и этот кто-то знает, как развить их новые способности. Подождите, скоро сами увидите Юнджу. Он рождён в год Древесной Собаки и первым стал учить меня палочному бою.
Тора покрутила в руке свой деревянный посох.
Захватчики истребляли всех мужчин и женщин с малейшими проблесками стихийных Даров. Удивляюсь, как ваш старик сумел выжить. Она помрачнела и рассеянно потёрла шрамы у себя на руке. Усаги знала, что в этот момент подруга думает об отце и братьях. Её собственные родители тоже попали в эту мясорубку. И выжить им не удалось.
Его спасло то, что он ушёл в отшельники, ответила Усаги.
Она услышала, как за деревьями кто-то возмущённо крякнул, и окликнула:
Доброе утро, Юнджа!
Дряхлый старик в одежде из коры и мха вышел к ним на поляну из леса. На плече он держал, как палицу, крепкую, покрытую листвой ветку. Он погрозил ею Торе:
Старик, говоришь? Да будет тебе известно, что кое-где на земле люди за пятьдесят считаются ещё молодыми.
Тора упёрла руки в бока:
Не иначе, в каком-нибудь волшебном краю, где все живут лет до тысячи. А вам уж точно больше, чем полвека
Ну, знаешь ли, огрызнулся Юнджа, старый не старый, а живой. Он издал хриплый звук, похожий на кашель (Усаги знала, что он так смеётся). Да, Крольчонок, суровая, как я погляжу, у тебя подруга!
Усаги бросилась к старику и крепко сжала его руку:
Это Тора я рассказывала вам о ней!
Я так и понял, что это та тигриная подружка, хихикнул он. Претендентка в Наследники Воина? Ну, я так думаю, что такие из Наследничков быстро становятся настоящими Наследниками.
Нэзу посмотрел на Тору и усмехнулся:
Наследнички лучше не скажешь. Так теперь и буду звать тебя и остальных претендентов.
Тора вытаращила на него глаза, но видно было, что она не возражает.
Мои ребята, так он называл собак, доложили мне, что ты стала Наследником Воина, отшельник улыбнулся Усаги своей широкой щербатой улыбкой. Что ж, так и должно было быть.
Усаги просияла и продолжала, не отрываясь, смотреть на старика. Волосы и борода с впутанной в них листвой были всё такими же длинными и нечёсаными. Но хотя он по-прежнему был почти неразличим в этом лесу, лицо и руки у него уже не были такими заскорузлыми, и сам он показался ей не таким высохшим и измождённым, как при их первой встрече. Обнявшись с Нэзу и похлопав его по плечу, он обернулся к Торе и Джи.
И кто же останется с нами в этот раз? Он посмотрел на Джи, которая робко выглядывала из-за спины Торы, и сразу смягчился: Тут уже можно не прятаться, девочка. Можешь быть большой и громкой. Вот познакомишься с другими сама увидишь.
Отшельник повёл их через лес, по пути рассказывая об успехах своих подопечных:
Бири становится всё сильней на днях устроила нам тут небольшое землетрясение. А близнецы скоро того и гляди переплюнут моих собак.
Нэзу рассказал Юндже об их последнем походе и как Джи со своим петушиным Даром спасла их от Стражников.
Но у нас было неприятное столкновение с Ловчими, которые охотились за «бандитами с дарами». Надеюсь, вы с детьми не выходите к Круговой Дороге?
Юнджа резко остановился и погрозил ему пальцем:
Обижаешь. Я думал, ты лучшего обо мне мнения.
Ладно, ладно, засмеялся Нэзу. Знаю, вы скорее съедите свои сандалии, чем уйдёте с Озера. Но эти их слова о бандитах меня насторожили. Значит, кто-то с Дарами вёл себя нехорошо. А так можно только настроить мидагцев против всех, кто обладает зодиакальными способностями.
Синему Дракону плевать, прокряхтел Юнджа, есть у кого-то Дар или нет. Кто не с ним, тот враг, а остальных он просто использует в своих целях. Он постучал палицей по ладони, как будто что-то обдумывая. Но тем, у кого нет Даров, нужно бы перестать нас бояться.
Да уж, лучше бы мидагцам объединиться против него, чем враждовать друг с другом, сказал Нэзу.
Они подошли к маленькому лагерю возле озера здесь было несколько шалашей, сделанных из веток и лиан. У костра собралось полдюжины детей они смеялись и дурачились между собой, а собаки Юнджи увивались рядом.
Эй! позвал отшельник. Идите, познакомьтесь с новой подружкой!
Дети замолчали и повернулись в их сторону. Потом старшая из них, девочка лет девяти, схватила за руки двух маленьких мальчиков и побежала с ними навстречу гостям.
Одежда у детей, как и у Юнджи, была сделана из коры и мха, сандалии из плетёных камышей. Усаги улыбнулась. Такие же прочные сандалии Юнджа сплёл для неё самой, и они прослужили ей много месяцев, прежде чем она из них выросла. Приблизившись, дети покивали в знак приветствия, а самый младший мальчик, увидев их, подпрыгнул от радости: