Мирчерт заметил среди них двух полицейских и несколько шоферов такси, которые, возможно, приехали сюда прямо на своих машинах. Все они были в форменных фуражках. Мирчерт подошел поближе к одному из полицейских. Белого ремня с револьверной кобурой на нем не было. Очевидно, клан разоружал полицию наравне с простыми смертными. Верность клану оказалась сильнее присяги. Прискорбный факт.
Не пройдет и часа, как Мирчерт увидит у ног Мага Империи внушительную груду оружия и отыщет взглядом большие белые кобуры со специального образца револьверами калибра 45.
В ожидании предстоящей церемонии Мирчерт прислонился спиной к теплым еще доскам заброшенного амбара и, напряженно вглядываясь в темноту, попытался пересчитать кандидатов…
Синий «лендровер» летит по шоссе. Мирчерту связали руки и ноги, заткнули рот кляпом и швырнули в машину. Прямо на пол. Набросили сверху несколько старых плащей.
Синий «лендровер» летит по шоссе. Что она такое, эта ферма 111, куда везут его два клавалера без формы?..
Совершенно случайно выбор Мага пал тогда на него. Совершенно случайно. И подкорка Мага запомнила его. Хотя и стояла ночь и красно-дымные тени пылающего креста неузнаваемо преображали лицо. Потом он еще раз столкнулся с Магом в дверях уборной. Всего лишь на миг, но и миг этот тоже отпечатался в подкорке неуловимым изменением химизма нуклеиновых кислот.
– Я повелеваю тебе всегда помнить о том, что лучше быть пронзенным этим Рыцарским мечом, который сейчас коснулся твоего плеча…
И Маг нацелил эту чуть поржавевшую кавалерийскую саблю прямо в его сердце. Мирчерт непроизвольно подался назад.
– …нежели когда-нибудь забыть или нарушить клятву, только что принесенную тобой, или любую ее часть.
Маг опустил саблю на алтарь. Положил клинок на шелк конфедератского флага. Как звездочет на вавилонской стене, простер величаво он свои руки.
– Встаньте, рыцари Ку-клукс-клана, и пусть у ваших братьев никогда не возникнет сожаления, что они поверили вам, поверили тому, что вы достойны стать членами братства.
Пролетела та ночь у подножья Каменной горы. Терзаемая горящим мазутом ночь. Изъязвленная огоньками сигарет и стоп-сигналов. Автомобили из Флориды, Алабамы, Теннесси, Северной Каролины, Огайо. Насыщенная перегаром и хвоей. Прохладная и свежая, душная и жаркая ночь.
Здесь Вчера, Сегодня и Навсегда!
Мчится Ку-клукс-клан!
Господь посылает нам людей!
Ночь плыла над уснувшей землей. Стратосферные серебристые облачка плыли над ночью. Невидимая империя расползалась в ночи. Клубок змей. Гадючья свадьба. Земляные пауки.
В то время как Америка стынет в изложнице пошлости,
Тяжко сгущаясь в империю,
И протестует, пузырь в расплавленной массе
Вскочит и лопнет, и масса твердеет.
Робинсон Джефферс.
Потом, когда уже посветлело небо и в туманных травах расщебетались птицы, а в близлежащей деревне Каменная гора пробудились петухи, все клановцы, как один, сняли капюшоны и маски. Они смешались с толпой новообращенных, приветствуя братьев. Левые руки смыкались. Соприкасались ладони левых рук. Косяками рыб, лениво шевелящих хвостами. Сплошными косяками рыб, идущих из морей в реку метать икру. Молоками маисового виски заливая икру, соприкасались хвосты. Густое, дымное, отвратительной гонки виски.
Клансмен в красной накидке с неоновым крестом за спиной - Ночной Ястреб. Он же начальник Клуба клавалеров. Он охраняет кложу. «За твое здоровье!» - «И за твое здоровье!»
Ночной Ястреб (торжественно обращаясь к новым подданным Невидимой империи):
– Есть только один способ получить допуск в кложу клана и присутствовать на клонференции. Будьте очень внимательны; если вы ошибетесь или сделаете что-нибудь не так, вас немедленно задержат и потребуют доказательств, что вы настоящие клансмены.