Обычно в это время козодои довольно редки. Но лес, куда его привезли, очевидно, был совсем особенным. Он так и кишел орущими козодоями. Словно они собрались сюда на срочный внеочередной съезд. Один из них, оказывается, даже сидел в машине. Он прокричал в ночь и довольно выругался.
Клан намечал большое дело!
Мирчерту развязали глаза. «Форд» с включенным ближним светом стоял на краю обширной поляны. В дымных голубоватых лучах роились мошки и ночные бабочки. Рядом стояло несколько других машин и заказной автобус из Атланты. На противоположном конце поляны горел костер, вокруг которого сгрудились балахоны с картонными стаканчиками в руках. Один из них разливал что-то из большого термоса, видимо кофе. Его похитители тоже спешно облачались в униформу.
– Эй, вы там! - закричали с того края. - Чего запоздали? Шевелитесь! Маг начинает сердиться,
– Сейчас! - откликнулся один из похитителей и, повернувшись к шоферу, сказал: - Не забудь выключить фары, Брюс. Нечего тут светить.
Шофер выключил зажигание, вылез из машины и запер ее. Потом достал из портфеля балахон и облачился в него. Отпер дверцу. Швырнул портфель на сиденье и вновь запер машину.
– Пошли, - бросил кто-то Мирчерту, и все вместе они зашагали к костру. Один из похитителей распаковывал на ходу завернутый в серебристую нейлоновую ткань громоздкий предмет. Он путался в бесконечных завязках, чертыхаясь, рвал бумажный шпагат. Только у самого костра ему удалось, наконец, развязать все узлы. Он бросил ткань на красную от огня траву и осторожно поставил четырехфутовый неоновый крест с ременными лямками. Потом достал из кармана несколько лакированных цилиндриков сухих батарей, перевернул крест и засунул их в специальное отверстие. Нажал кнопку. На фоне костра крест казался почти белым.
– Все в порядке, горит, - натужно дыша, кивнул он отделившемуся от костра человеку, балахон которого был украшен узорной накидкой и кистями. Мирчерту показалось даже, что накидка переливается красными оттенками. Но это могли быть и отблески костра. Человек поднял крест, сунул руки в лямки и повесил его за спину, точно школьный ранец.
– Иди за нами! - сурово сказал он Мирчерту.
Они углубились в лес. Утоптанная тропинка юлила между сосновыми стволами, утыканными колючими ломкими сучками. Иногда на лоб мягко наплывала паутина. В невидимых моховых подушках ровным сиянием пылали светляки.
Лес вскоре стал редеть, и дорога пошла в гору. Когда они миновали заросли орешника, Мирчерт увидел невдалеке высокий холм. На темно-сером ночном небе сумрачно чернел установленный на нем крест. Футов десять - не чета неоновому.
Опять просвистел козодой. Ночь вокруг Мирчерта окрасилась малиновым сиянием. Он обернулся. Это зажгли неоновый крест. Внезапно из черной тени кустов вынырнули две почти невидимые фигуры. По зловеще белеющим на груди нашивкам Мирчерт догадался, что это клансмены в черных балахонах. Поэтому они почти сливались с ночью. Один из них подошел к Мирчерту и жестом велел оставаться на месте. Остальные беспрепятственно прошли к горе.
– Оружие есть?
Мирчерт огорченно развел руками.
– Иди вон к тому амбару, - распорядился черный балахон, указывая на смутно темневший слева от горы силуэт. - Там подождешь.
Мирчерт сошел с дороги и зашагал по заросшей чахлыми кустиками равнине. Вскоре он заметил стоящих возле амбара людей. Лениво летали в ночи сигаретные огоньки. Подойдя ближе, сообразил, что это такие же кандидаты на соискание рыцарства, как и он. Их было человек сто, не меньше. Они стояли небольшими группками, приглушенно переговаривались. Одни лениво бродили в толпе, другие, сидя на корточках, покуривали. Обычные цивильные люди, благонамеренные граждане.