И когда трапеза подошла к концу, я уже не могла думать ни о чём другом. Гости подходили ко мне прощаться по одному, и я пристально смотрела на каждого. Понятия не имею, как они оценивали тяжёлый взгляд своего нового лорда. Были всё так же спокойны и молчаливы. Правда, не все.
Сумеречная мадам, единственная женщина среди присутствующих, протянула мне руку для поцелуя. Уверена, что поддержу традицию, заведённую отцом? Хотя почему бы и нет?
Я склонилась над её тонкими пальцами, глянула на длинные сиреневые ногти И вдруг меня посетила совершенно идиотская мысль: вдруг она на самом деле не женщина, не древняя перечница, а мужчина? А Король мёртвых вовсе не король а королева? И никто, никто об этом не знает, потому как страшно даже подумать такое!
Мой лорд? певуче спросила Повелительница ведьм, и я опомнилась.
Даже сегодня я не в силах не заметить, насколько вы прекрасны, мадам Гедея.
Благодарю, лорд Кайтэл. Она чуть улыбнулась. И знайте если вам понадоблюсь именно я, то в любой момент Возможно, завтра? Уверяю, вам не придётся сожалеть. Я подберу самый лучший вариант.
Это она о чём? Я в лёгком недоумении свела брови, а из-за спины вылезла голова Йоша.
Что-то случилось, мадам? учтиво осведомилась я.
Нет-нет, мой лорд. Если в ковене произойдёт что-то, требующее вашего внимания, вы узнаете первым.
Мадам-с желает-с быть полез-с-сной, прокомментировал Йош. Милорд услыш-шал вас-с-с.
Сумеречная Гедея присела в реверансе и отошла. А змей приблизил треугольную морду вплотную к моему уху и без всякого шипения еле слышно произнёс:
Никакого изумления, милорд, умоляю. Слушать надо было Шэрра. Надеюсь, эльфийская немочь не позволит себе намёков. Мадам-то простительно женщина-с!..
А точно женщина? спросила я одними губами.
Дуриш-ш-шь?
Я отпихнула наглую морду едва не больше моей головы! и переключила внимание на Короля эльфов. Надежды Йоша оправдались: я не услышала ни слова. Только уважительный поклон, только взгляд, полный сочувствия и грусти.
Наконец приёмная опустела. Лишь один гость продолжал сидеть за столом, справа от меня, совсем рядом. Играл вином в бокале. Красное, густое, оно выливалось дрожащим языком через край, описывало спирали вокруг запястья гостя, лизало цепочки, соединяющие перстни на пальцах левой руки, и ныряло обратно в бокал. Я не могла оторвать глаз от этой руки, а может, просто боялась посмотреть на его лицо. Почему он не уходит?
Призрачный Охотник, Теневой Крупье, Вечный Игрок, Джек Картёжник, Ловец душ Властитель бесов тех, что заставляют людей уплывать в наркотические грёзы, любить бутылку спиртного больше детей и жены, убивать в подворотнях, жить в компьютерных игрушках и за карточными столами. Бесы сводят с ума и слабых, и тех, что казались сильными. Питаются сначала их вниманием, потом их жизнью. А самое сладкое пропащие души преподносят своему господину.
Мне было лет четырнадцать, когда я узнала, что бесы могут соблазнить не только людей. Сам Хозяин холода однажды встал на колени перед Призрачным Охотником, умоляя избавить от одержимости ледяным вариантом маджонга. И Джек избавил но какой ценой, мне так и не сообщили. И чем насолил ему пострадавший стихийник тоже не ведаю.
Историю о ледяном маджонге рассказал мне отец в присутствии самого Ловца душ, посмеиваясь и следя за моей реакцией. Предостеречь хотел. Только опоздал. Я внимательно слушала, улыбалась и искоса смотрела на Джека самого неотразимого в мире мужчину. В человеческом облике, конечно, но какая разница. И, оказывается, самого крутого. После отца но всё равно.
Охотиться на Тёмного лорда смысла, разумеется, нет. Но вот его дочь, она стала бы лёгкой добычей, уверяю
Я с трудом сглотнула и уставилась на кончик носа Призрачного Охотника. Изящно вырезанные ноздри, небольшая горбинка Дальше нельзя! Главное не смотреть в мерцающие тёмно-серые глаза
Вы что-то хотите сказать мне, Джек?
Да, фамильярность. Да, неуместная. Или наоборот? Вот он был отцу другом. Ну, насколько это возможно
Устал? спросил Охотник.
Красив, да. То есть с Королём эльфов, например, и сравнивать глупо. Но Джек для меня живой, настоящий. И улыбается по-настоящему Он
Он многолик. Призрачен. А я просто влюблённая дура!
Устал, подтвердила я.
Я сейчас уйду.
Нет. Я не от вас. Я сам устал.
Кай Право, жаль, что я не могу быть тебе полезным сейчас. Но боюсь, даже Сумеречная не поможет.
В чём?
И я всё же поймала его взгляд недоверчивый и холодный. А губы Джека чётко очерченные, узкие, подвижные сложились в улыбку. Совсем не настоящую.
Мой лорд, вам следует поторопиться. Как старый друг вашего отца, я могу сказать это.
И между нами мгновенно всплыла змеиная морда. Раскачиваясь перед лицом Джека, Йош без акцента пояснил:
Лорд пока не в курсе. Печальное событие потрясло его больше приемлемой меры, уважаемый Ловец. А потому не стоит ловить момент
Бокал принял в себя вино, плавно отплыл в сторону и утвердился на столе, а Призрачный Охотник поднял раскрытые ладони перед собой в умиротворяющем жесте.
И в мыслях не держал, ухмыльнулся он. Пожалуйста, милорд, уберите своего грозного фамилиара.
Да что происходит вообще?! не выдержала я, отталкивая в сторону голову Йоша. Что за намёки, Джек?! Куда я должен торопиться?