Социальная память выступает хранилищем человеческого знания, необходимым условием преемственности как поколений, так и культур. Как показывает Г.А. Бакиева, содержание социальной памяти шире, чем сфера передаваемых из поколения в поколение знаний, навыков, заблуждений и умений [Бакиева, с. 43]. В рамках социальной памяти активно осуществляется отбор информации по степени ее необходимости для прогрессивного развития человечества, тем самым сохраняется важнейший опыт предшествующих поколений, их достижений в духовной и материальной жизни в целом. Кроме трансляции информации, социальная память отвечает за преемственность в культуре и в воспроизводстве общественных отношений. Имеет значение она и в гносеологическом аспекте, обеспечивая социальное познание. Представляя собой вертикальный срез социальной деятельности во времени, социальная память транслирует матрицы и паттерны деятельности, значимые для индивида, этноса, групп. Сущностью социальной памяти являются деятельностные механизмы, действующие в системе культуры.
М.Г. Дмитриева характеризует социальную память как осуществляемый обществом с помощью специальных институтов, устройств и средств процесс фиксации, систематизации и хранения (причем вне индивидуальной человеческой памяти) теоретически обобщенного коллективного опыта человечества, добытого им в процессе развития науки, философии, искусства и образных представлений о мире [Дмитриева]. Сведения, хранящиеся различными средствами социальной памяти, различными способами транслируются в память конкретных индивидов и используются последними в разнообразной деятельности. Такая память является неотъемлемым элементом духовной жизни общества.
Главным носителем социальной памяти является человек, однако для ее воспроизводства необходимы такие носители, как артефакты материальной культуры, общественные отношения и язык в широком смысле: «реальное содержание социальной памяти, кроме теоретически обобщенного опыта человечества, включает в себя информацию, которая зафиксирована в предметах материальной культуры, в сложившихся социальных отношениях, в практических нормах поведения, навыках трудовой деятельности и в других воспроизводимых с помощью традиции социальных связях и структурах» [Логунова, с.23]. Эта информация редко бывает предметом сообщения, она сопровождает его, обеспечивая его интерпретацию, проникая в социальную ткань из мира культуры и знаковых систем.
Развитие институтов социальной памяти детерминировано общей логикой социального развития, существенное место в которой занимает развитие средств коммуникации. Исторические типы социальной памяти определяются доминированием в культуре того или иного вида коммуникации: мифологическая социальная память опирается на устную речь, появление письменности, книгопечатания, электронных средств коммуникации вызывает к жизни соответствующий тип социальной памяти.
Категория социальной памяти включает в себя все ретроспективные данные, необходимые для социального воспроизводства, независимо от их глубины. Для того чтобы выявить сложную диалектику работы культуры, сообществ, индивидов по фиксации исторического процесса как закономерной и последовательной череды событий в деятельности поколений макросообществ, используется менее общие понятия коллективной и исторической памяти.
Зависимость истории от памяти является достаточно очевидным фактом. Именно память и ее формы определяют возможности воссоздания прошлого, история оперирует информацией, которая содержится в памяти, но память, также как и история, является продуктом воссоздания и, следовательно, реконструкцией прошлого. Память формируется в процессе воспоминаний, которые сами не являются живой реальностью, а представляют собой позднейшие мысленные конструкции, составляющие индивидуальную память человека. Этим объясняется феномен «ложных воспоминаний» (З. Фрейд), т. е. воспоминаний о фактах прошлого, которые хотя и никогда не существовали в действительности, воспринимаются человеком как реальность в силу его убежденности в этом. Причины возникновения «ложных воспоминаний» лежат в воображении и желании сознания забыть о том, что причиняет ему невыносимую боль. «Ложные воспоминания» замещают воспоминания о неприятных событиях биографии человека, но они также могут воссоздаваться в целях восполнения лакун памяти. То, что было прочно забыто, восстанавливается при помощи воображения и приобретает статус реального прошлого, но в сильно измененном виде, часто совершено отличном от того, что было на самом деле, а, может, никогда и не происходило [Хаттон, с. 160184].
Прошлое воссоздается при помощи воспоминаний, воображения, стереотипов и составляет индивидуальную память человека. Воспоминания представляют собой личный или опосредованный опыт человека, воображение является творческим актом, а стереотипы берутся из коллективной памяти. Коллективная память представляет собой обобщенный образ представлений отдельных личностей о прошлом, которая обогащает, формирует и задает «социальные рамки» (М. Хальбвакс) индивидуальной памяти, но в то же время сильно зависит от нее, испытывая на себе колоссальное влияние общественных отношений. Индивидуальная память является источником формирования памяти коллективной, но в то же время можно наблюдать процесс взаимовлияния, коллективная память может восполнять недостаток представлений о прошлом в памяти отдельного человека.