Как и любой офицер, чья служебная деятельность тем или иным образом относилась к Космофлоту Федерации, таможенник о подразделениях группы Пси был наслышан. О психарях, как в обиходе называли членов этих подразделений, тоже. Только вот видеть психарей вживую редко кому доводилось. И оттого, что их было ничтожно мало, и потому, что до конца контракта редко кто из них доживал.
Эти, возможно, первые, думал таможенник, уважительно глядя вслед удаляющейся четвёрке. Первые, кто вернулись.
У стоянки аэротакси квартет остановился. Грунт повёл правой бровью, выставив пси-связь на пятидесятипроцентный уровень стандарт для обмена информацией при не требующих быстрых решений обстоятельствах.
Половинный уровень сохранял каждому индивидуальность. В то же время он генерировал пси-поле, доступное сознаниям всех четверых. Информация, поступающая в поле от любого звена, мгновенно становилась достоянием остальных трёх.
«Займусь гостиницей, сообщил напарникам Грунт. Как справлюсь, дам знать».
Ни единого звука он при этом не издал. Слова и жесты были нужны лишь при минимальном, десятипроцентном уровне пси-связи, для передачи и приёма мыслей недостаточном. «Стихии» редко когда пользовались им. И потому, что от многословия все четверо отвыкли. И поскольку скрывать друг от друга им было нечего. А в основном оттого, что при низком уровне пси-связи каждый ощущал дискомфорт под стать тому, что чувствует человек, у которого от перепада давления заложило уши.
«Возьми люкс, что ли», лениво посоветовал рыжий Огонь.
«Обойдёмся, отрезал Грунт. Нам что, деньги девать некуда?»
«Некуда, подтвердил Огонь. Мы ж теперь миллионеры».
Грунт почувствовал нечто сродни смущению. Формальным лидером «Стихий» был он. Финансами распоряжался тоже он, и за пятнадцать лет службы его рачительность возражений не вызывала жалованьем квартет не баловали. Но теперь срок контракта истёк. Выжившим смертникам из группы Пси по его окончании начислялась огромная сумма вполне достаточная, чтобы не считать деньги до глубокой старости, если не до самой смерти.
«Хорошо, согласился Грунт. Будет вам люкс. Расходимся».
Он двинулся к ближайшему флаеру. Сунул кредитный жетон в руку предупредительно распахнувшему пассажирскую дверцу таксисту. Уселся, смежил веки.
В гостиницу, буркнул Грунт. В самую лучшую.
Как прикажете. Таксист сноровисто поднял флаер в воздух, положил на курс. В отпуск к нам? Вы ведь не землянин?
Ты прав. Не землянин.
Я обычно сразу определяю, откуда клиент. Таксист заулыбался, приятельски подмигнул. По манерам, по акценту. Но в вашем случае не уверен. Кто вы, если не тайна?
Никто. Теперь заткнись.
Таксист перестал улыбаться, обиженно поджал губы и замолчал. Грунт повёл левой бровью, сбросил уровень пси-связи до минимума. Вопрос словоохотливого извозчика разбередил воспоминания. И, хотя прошлое каждого в «Стихиях» было известно остальным до мелочей, лишний раз портить напарникам настроение Грунт не хотел. Он и вправду был никем подкидышем, родившимся на дрейфующей между орбитами Марса и Юпитера заправочной станции. Мать, пассажирка возвращающегося с дальних астероидов на Землю межпланетника, за сутки, что длилась заправка, многое успела. И родить в станционном лазарете младенца, и наскоро отблагодарить мужской персонал этого лазарета оральной любовью, и поспеть к отлёту своего межпланетника, оставив новорожденного у зазевавшегося акушера на руках.
Потом был марсианский детдом, болезни, побои, сиротское существование впроголодь. Побег, поимка, новый побег, на этот раз успешный, в трюме отправляющегося на Землю грузовоза. Усыновление пожилой и бездетной супружеской парой. Ещё один побег, воровская шайка в неаполитанском порту, колония для малолетних преступников в Милане. И вновь побег, трущобы в неблагополучных кварталах иракских, греческих, испанских, марокканских городов. Драки, поножовщина, кражи, разбой. Слава бесстрашного и дерзкого парня, с которым лучше не связываться. Арест и одиночная камера в ожидании суда.
За день до него в камеру явился вербовщик космодесанта. Грунт явственно помнил возбуждённо-радостные лица врачей при обнаружении у заключённого редчайшего свойства психики, присущего считаным единицам из сотен тысяч обследуемых. А именно, крайне широкого спектра психологической совместимости и уникальной способности к адаптации в коллективе.
Потом был контракт.
Грунт подписал его не раздумывая. Загнуться на военной службе было ничем не хуже, чем на каторге. К тому же в десанте можно и уцелеть. Больше ничем новобранец интересоваться не стал.
Грунт увеличил уровень пси-связи до обиходного тридцатипроцентного. Дальнейшие воспоминания у всей четвёрки были общими. Двадцать шесть боевых операций. Подавление массового побега заключённых из меркурианской тюрьмы. Освобождение захваченных флибустьерами заложников на астероиде основного пояса. Обезвреживание группы венерианских наркоторговцев. Внедрение в секту религиозных фанатиков на Ганимеде, физическое устранение главарей. Ночная атака на резиденцию киднепперов в южноафриканских джунглях. Стычки, рукопашные, перестрелки, погони, марш-броски, ранения, контузии, лазареты, реабилитации