Перстни и корону лорд положил на подушку и унес с собой:
Они будут ждать вас у алтаря, миледи, сказал он.
Все остальное служанка пристроила на Раду со знанием дела. Даже броши одна украсила корсаж, вторая скрепила полы плаща. Убедившись, что все идеально, служанка убежала со словами:
Вас позовут, миледи!
Рада осталась сидеть в кресле, охваченная внезапной слабостью. Кажется, все было напрасно. Магия так и не восстановилась, антар перемешал ее каналы, а толща земли не позволила наполнить их сырой силой. Бежать, кричать или умолять бесполезно она только разозлит вампиров, а уж наказать беззащитную женщину проще простого.
Девушка тихонько всхлипнула, но не дала слезам пролиться. Зов не помог. Через час-полтора она станет женой вампира. Если то, что говорилось в страшных сказках правда, к рассвету она сама превратится в существо, вечно жаждущее крови. Не сможет видеть близких, будет жить в таких вот подземельях, общаться с красноглазыми стариками, ожидающими от нее чудес
Радмила закусила губу и медленно выдохнула, не позволяя себе впасть в отчаяние. Мама в таких случаях беззвучно, одними губами шептала молитву и девушка невольно повторила знакомые слова. Стало легче. Внутри появилось какое-то отстраненное спокойствие, и когда тощий красноглазый парнишка зашел и с поклоном пригласил на церемонию, Рада поднялась и неспешно пошла в зал с алыми колоннами.
Там многое изменилось. По периметру установили чаши из черного камня, в которых горел бездымный синеватый огонь. Ровно в центре зала расположился алтарь, накрытый куском богато вышитой ткани. Возле алтаря расположились подставки-треножники. На одной подставке лежала подушка с короной и перстнями, на другой стояла чаша из красного камня, а рядом обсидиановый нож. Девушка подняла голову и увидела, что оконце уже потемнело и вот-вот на небе зажгутся звезды, а значит времени остается все меньше.
Миледи! Вы великолепны! откуда-то появился лорд Вайор, напоминая силуэт, вырезанный из мрака. Вся его одежда была черной, и только подкладка плаща горела кровавым атласом, как у Рады.
Магичка неспешно склонила голову в приветствии и одобрении, потом плавно повернулась, наблюдая за тем, как зал наполняют люди в черных плащах с капюшонами:
Это наши будущие подданые? мелодично спросила она, продолжая каждую секунду посылать Зов.
Малая их часть, довольно улыбнулся вампир. Не все смогли прибыть вовремя и не все удостоились чести видеть вас до церемонии.
Рада молчала, давая собеседнику возможность продолжить разговор. Ей хотелось узнать что-нибудь о короле, но не было у нее той ловкости, с которой нужную информацию умели выуживать придворные дамы. Послушав разглагольствования о великой чести, девушка наконец решилась уточнить:
В монастыре уже обнаружили пропажу?
Вампир довольно усмехнулся:
Не совсем!
В ответ Рада лишь подняла брови, мол захотите расскажете. И лорд Вайор не выдержал:
Мы оставили на вашем месте фантом невесты короля. Было много шума. Вас искали под видом сумасшедшей послушницы, сбежавшей из монастыря. К счастью, люди, которые организовали ваше похищение из дворца не могли объявить розыск официально, так что лишь прочесали деревню, перепугали коз и кур. «А вот наш славный король», эту фразу вампир произнес с насмешкой, и пристально посмотрел на Радмилу, ожидая ее реакции. Девушка осталась безмятежной. Все силы она бросила на Зов и молитву, впав почти в прострацию.
Наш славный король ищет вас всюду. Оборотни лютуют в столице, говорят их ведет ваш папенька. А успевшие выйти замуж невесты жалеют о собственной поспешности. Но вас эти мелочи уже не касаются, дорогая. Идемте, нас ждут!
Вампир подставил руку, и Рада молча коснулась своими пальцами его ладони. Пока они разговаривали за алтарем появилась фигура в черном балахоне с алыми письменами. Личности в капюшонах приблизились, стало теснее, но для жениха и невесты оставили черную дорожку с алым кантом, ведущую к алтарю.
Ступив на нее, девушка внутренне зашлась криком, а внешне осталась отстраненно-холодной. Шаг, второй, десятый и вот она уже стоит перед огромным черным камнем, отполированном до зеркальной гладкости. Ткани укрывающей его прежде нет, и Рада готова упасть в обморок от сильных эманаций, которые расходятся от алтаря по залу.
Держитесь миледи! шепнул вампир и больно вонзил ей в кожу отросшие черные когти.
Рада немного пришла в себя, и запретила себе паниковать. Просто застыла ледяной статуей, под весом украшений и одежд. Между тем жрец или кто там проводил церемонию дошел в своем речитативе почти до крика, схватил с подушки корону и на вполне понятном языке приказал:
Склоните голову перед величием Кровавой короны!
Услышав словосочетание «Кровавая корона», девушка встрепенулась и ее мысли понеслись вскачь. Как же она не сообразила! У вампиров нет своего государства, а значит нет и знаков власти! «Кровавая корона» одна из древнейших корон Индерии! Она видела ее изображение в учебнике истории! Правда там была черно-белая гравюра, а в сопроводительном тексте ничего не было о цвете камней. Итак, что она знает об этой короне? Ею короновали супругу Капета, первого короля нынешней династии. Вскользь упоминалось, что королева прославилась добротой и милосердием, а также изрядной магической силой. Что если корона артефакт?