Джо-Линн снова начала издавать какие-то приглушенные звуки; ладонь Кейна все еще прикрывала ей рот. Только тогда он заметил это и убрал руку.
- Билли! - тут же раздался пронзительный вопль Джо-Линн.
От прежней тихой, большеглазой, милой, похожей на ласковую девочку Джо-Линн не осталось и следа. Она неестественно побледнела. Лишь два пунцовых пятна горели на щеках. Она была вне себя от ярости.
- Я когда-нибудь убью этого чертова сукиного сына! Я же сто раз говорила ему: не смей приносить в дом эту гадость!
Шелли хотела ей по возможности тактично возразить, но в этот момент ей пришло в голову только то, что, если Джо-Линн - мать этого ребенка, выражение "сукин сын" в данной ситуации самое удачное.
"Господи, какие же у меня бестактные мысли! - подумала Шелли. - Нет, лучше уж пока промолчать".
- Убей эту гадость! - потребовала Джо-Линн, обращаясь к Кейну. - Убей ее прямо сейчас!
- Шелли отступила, выставив вперед руку, словно защищая змею от возможного нападения со стороны Кейна.
- Ну зачем же так? - спокойно возразила У она. - Удав никому не причинил вреда. В это время хлопнула входная дверь.
- Мам, это я. Билли! - раздался звонкий мальчишеский голос. - Я с пляжа…
Через несколько мгновений на пороге гостиной показался мальчишка - сын Джо-Линн. Он был в плавках, с головы до ног перепачкан в песке.
Первое, что бросилось ему в глаза в гостиной, - это его посеревшая от страха мать.
Потом он увидел своего любимого питомца-удава, уютно устроившегося на руках у какой-то незнакомой женщины.
Опешив, мальчик так и замер на пороге: похоже, он начал произносить крепкое словечко, которое часто употребляют разгневанные взрослые, однако громкое и весьма своевременное покашливание Кейна заглушило его.
- Не бойтесь, он никого не укусит! - Билли наконец пришел в себя и сделал шаг по направлению к Шелли. - Он нежный и добрый и без всяких вредных привычек…
- Почему "он"? Может, это самочка? - улыбаясь предположила Шелли.
- Нет, это точно самец.
- Откуда ты знаешь?
- Терпеть не может жидкость для полировки ногтей и лак для волос.
Шелли едва удержалась от того, чтобы не взглянуть с улыбкой на густо обработанные лаком волосы Джо-Линн и ее тщательно отполированные цветные ноготки. Стараясь не рассмеяться, она снова погладила змею, с удовольствием рассматривая нежно-розовые узоры на ее чешуе, освещаемой лучами заходящего солнца.
- Он очень хорошо воспитан, - сказала она, подчеркивая половую принадлежность удава. - Как его зовут?
- Сквиззи (От англ. squeeze - сильно сжимать, сдавливать.) - как же еще?
Шелли улыбнулась, а затем уже не могла удержаться от хохота. Смех ее был такой же, как и улыбка, - теплый, искренний, непринужденный.
Кейн непроизвольно шагнул к ней - точь-в-точь замерзший человек, который хочет погреться у огня. Сочетание ума, чувства юмора и доброжелательного ко всем отношения в Шелли заинтересовали его гораздо больше, чем вся эта тщательнейшим образом продуманная, "сработанная" женская соблазнительность Джо-Линн.
- Сквиззи, - повторила Шелли, улыбаясь, - "давишка". Ну, ничего не скажешь, ты прав - что-что, а давить он умеет.
В этот момент на Билли снизошло какое-то озарение: он наконец полностью оценил ситуацию. Он приблизился к Шелли. Чуть ниже ее ростом, загоревший, кареглазый мальчуган с темно-русыми волосами, он казался слишком серьезным для своего возраста.
- А вы совсем не боитесь, - произнес он, не веря собственным глазам, - Ни чуточки…
- Тебя это разочаровывает? - улыбнулась Шелли.
Его карие глаза расширились. Он усмехнулся.
- Меня зовут Билли. - И он протянул ей руку. - А вас?
- Шелли.
Она подала ему левую руку - правая была занята удавом, весьма довольным жизнью.
- Кейн! - дрожащим голосом, но достаточно жестко произнесла Джо-Линн. - Убей эту гадость!
- Мамочка, что ты, убивать-то зачем? - обернулся к ней мальчик. - Он же никому ничего не сделает!
- Неужели ты думаешь, черт бы тебя побрал, что я позволю держать у себя в доме эту мерзость?
Улыбка исчезла с лица Билли. Какое-то мгновение он молча смотрел на мать, потом перевел взгляд на Кейна, но по невозмутимому выражению лица Ремингтона было трудно понять, что он думает. Наконец медленно, почти безнадежно, мальчик повернулся к Шелли.
Шелли смотрела на Кейна. Она молчала, но всем своим видом выражала готовность сражаться за удава.
- Это ведь только на два месяца, дядя Кейн, - сказал мальчик.
Хотя он произнес это, обращаясь к Кейну и Джо-Линн, глаза его умоляюще смотрели на Шелли.
- Я не могу забрать его домой: отец ведь за границей, - объяснил ей Билли, - а домоправитель никогда не позволит, чтобы Сквиззи жил в доме без меня. А я ведь сейчас здесь, а не там…
- Я сказала, в моем доме - никаких змей! - резко повторила Джо-Линн. - Сколько можно повторять, противный ты мальчишка! Гадкие, мерзкие, злобные создания!
Шелли поморщилась. Эти слова Джо-Линн отнюдь не соответствовали образу той нежной и мягкой женщины, какой она хотела казаться. Сейчас она была смертельно бледна, на лбу выступили капельки пота. Она до сих пор испытывала неподдельный ужас.
- Убейте ее! - И Джо-Линн содрогнулась от отвращения. - Скользкая гадина! Как вы вообще отваживаетесь к ней прикасаться?
- У него гораздо более сухая кожа, чем у нас с вами, - мягко вставила Шелли.
По ее тону было очевидно, что она привыкла иметь дело как со змеями, так и с людьми, которые их до смерти боятся.
Джо-Линн скривила губы, но ничего не ответила.
- Нет, правда, - повторила Шелли. - Вы когда-нибудь дотрагивались до змеи? - И хотя она даже не пошевелилась при этих словах, Джо-Линн взвизгнула и отбежала от нее еще на несколько шагов.
Брайан обнял одной рукой свою перепуганную клиентку, пытаясь ее успокоить.
- Убей ее, Кейн! - повторяла Джо-Линн. - Убей ее сейчас же!
Билли умоляюще посмотрел на Кейна.
- Шелли, что скажете? - обратился к ней Кейн. Посмотрев ему прямо в глаза, она чуть заметно улыбнулась и покачала головой. Потом снова посмотрела на Билли.
- Ты не возражаешь, если Сквиззи поживет у меня до тех пор, пока ты не вернешься к отцу? - спросила она испуганного мальчика.
- А… а вы не против?
- Нет.
- Только… только знаете, он ведь питается живыми мышами, - произнес Билли, явно колеблясь между честностью и желанием спасти своего любимца.
- Я знаю. - Голос Шелли был столь же нежным, как и ее пальцы, гладившие кольца довольного удава.
- Откуда? - удивился Билли. - У вас тоже есть змеи?
- Нет, но я с ними выросла. Мой отец серпентолог.
Ответив ему, Шелли не спеша направилась к комнате Билли, увлекая за собой мальчугана и унося Сквиззи подальше от разъяренной Джо-Линн, Билли шагал рядом с Шелли, горя желанием спасти своего любимца.
- Ты знаешь, кто такие серпентологи? - спросила его Шелли.
- Да, люди, которые изучают рептилий.
- Особенно змей, - уточнила Шелли.
- И ядовитых тоже?
- В основном-то как раз ядовитых, как, к примеру, мой отец.
За ними тихо и незаметно шел Кейн. Он внимательно прислушивался к их разговору. Почему-то он вспомнил сейчас, как однажды, будучи в горах, собирался найти особую формацию горных пород. А вместо этого вдруг наткнулся на настоящую золотую жилу. Он ясно вспомнил сейчас то ощущение: от неожиданного открытия нервы у него приятно защекотало, по всему телу-словно пропустили электрический ток…
- Мой отец был очень увлечен тем, что сам он называл "экологией песков"…
- А что это такое?
- Ну, он изучал, как змеи приспосабливаются к жизни в очень засушливых уголках нашей планеты. Ты ведь знаешь, большинствоэмей, обитающих в пустынях, ядовиты. Очень ядовиты.
- В Моавийской пустыне, например?
- И в пустынях Сахара, и Негев, и Сонора (Моавийская пустыня - расположена на восточном берегу реки Иордан; Негев - пустыня на юге Израиля; Сонора - пустыня в одноименном штате на северо-западе Мексики.), - ответила Шелли, заходя в спальню Билли. - Когда я была маленькой, нам доводилось жить практически во всех больших пустынях земного шара.
- Как классно! Я тоже всегда мечтал пожить в пустыне.
- Да ты и так живешь одной ногой в пустыне, - улыбнулась Шелли, - в Южной Калифорнии. Если бы сюда не привозили воду, никто бы и месяца здесь не протянул.
- Ну да?
- Да, именно так, - раздался вдруг спокойный голос Кейна, в котором послышались веселые нотки.
От неожиданности Шелли так и подскочила на месте. Увлеченная разговором с Билли, она не заметила, что Кейн все это время шел за ними.
- Для взрослого мужчины вы совершенно неслышно ходите, -сухо сказала она.
- В вас гораздо больше удивительного, - ответил ей Кейн.
Приподнявшись на цыпочки, она взглянула через его плечо:
- А где же Джо-Линн?
- Мама никогда не заходит в мою комнату, - Ответил Билли. - Она ее просто терпеть не может.
- М-мм… - только и смогла произнести Шелли. Мальчик начал было снимать удава с руки Шелли, однако это оказалось не так-то просто. Согретый теплом ее кожи, Сквиззи отнюдь не торопился покидать полюбившееся ему место.
- Когда она заглядывает ко мне, то просто в бешенство приходит, - объяснил Билли и вздрогнул. - Впрочем, ее много чего может разозлить. Особенно папочка. Эй, ну же, отцепляйся, Сквиззи…
Билли изо всех сил пытался снять своего питомца с руки Шелли.
Тщетно. Удав даже не пошевелился.
- Эй ты, а ну-ка перестань. Давай отцепляйся… Пора идти домой!