— Сегодня тяжелый день, и мне очень не хочется оставлять тебя одну, но, видно, придется. Я должна съездить к Джоанне, на час, не больше. Она не подходит к телефону. Вдруг что-то случилось?
— Нет проблем, — ответила Керри. — Мне даже больше нравится, когда много покупателей. Время летит быстрее. К тому же скоро выходной.
Алекса посмотрела на часы.
— Я вернусь в крайнем случае к четырем.
— Не беспокойтесь, я справлюсь. Надеюсь, с Джоанной все будет нормально.
— Я тоже. Увидимся примерно через час.
Алекса собрала сумку и через заднюю дверь магазина вышла в переулок.
На автостоянке она открыла свою машину и удалила с лобового стекла отражающий экран.
У Джоанны она гостила несколько раз и знала, что ехать туда меньше двадцати минут. Все это время Алекса уговаривала себя успокоиться, убеждала, что ничего страшного не происходит, что Джоанна просто плохо спала, что на нее подействовал несчастный случай с Гатри, всплыли печальные воспоминания прошлого.
Но по мере подъема вверх по извилистой дороге ее беспокойство нарастало. «Надо было ехать сразу же после утреннего разговора», — укоряла она себя.
Дом Джоанны занимал на холме доминирующее положение. Его и «Институт» проектировал один архитектор. Сглаженные углы, много стекла. Соседей поблизости не было. Джоанна дорожила своей уединенностью.
Первое, что увидела Алекса, въезжая на подъездную дорожку, была машина Джоанны. Значит, дома. Уже легче…
Алекса вышла из машины, прошла по дорожке, ведущей к передней двери, и позвонила.
Не получив ответа, она громко застучала по деревянным панелям.
— Джоанна, это я, Алекса. Откройте, пожалуйста.
Тишина за дверью ее испугала. Она обежала вокруг дома и заглянула в кухонное окно.
Джоанна лежала скорчившись на плиточном полу в бирюзовом махровом халате. На столе стояла бутылочка с таблетками. Рядом — пустая кружка и небольшой пакет с чаем из кафе «Апогей». Видимо, Джоанна обнаружила у себя запасы.
— Джоанна!
Алекса подергала дверь. Заперто. Несколько секунд она обдумывала вариант: «Может, выбить стекло?»И вдруг вспомнила, что у Джоанны есть привычка держать запасные ключи под цветочным.горшком у входа.
Она оглянулась. Конечно, вот рядом с дверью в тяжелой терракотовой вазе растет большой цветущий кактус. Она не ошиблась.
Ключи оказались под вазой.
Стоило ей открыть дверь, как в нос шибануло запахом газа. Она вспомнила, что Джоанна недавно купила новую газовую плиту, питающуюся от баллонов. Стационарной линии в дом пока не провели.
— Господи, Джоанна!
Алекса широко распахнула дверь, глубоко вдохнула и ринулась внутрь.
Первым и самым главным было как можно скорее вытащить Джоанну на воздух. Это ей удалось довольно быстро. Джоанна оказалась легче «Танцующего сатира». Алекса уложила ее у двери.
— Джоанна, пожалуйста, не умирайте! Вначале пульс не прощупывался, но через несколько секунд она с облегчением его обнаружила. Правда, слабый.
— Джоанна, вы меня слышите? Прошу вас, ответьте. Что случилось?
Женщина застонала. Рука дернулась, но глаза оставались закрытыми.
— Не позволяй им забрать меня. Пожалуйста. Помоги мне.
Алексу охватила паника.
— Я сейчас вызову «скорую помощь». — Она поискала глазами свою сумку и извлекла сотовый телефон.
— Алекса? — Ресницы Джоанны затрепетали. — Как вы здесь оказались?
— Все в порядке. — Алекса набрала номер. — Сейчас приедут.
— Слишком поздно. — Джоанна смежила веки. — Слишком поздно. К тому же монстры…
Оператор на телефоне быстро выпалил в ухо Алексы вопросы.
— Нет. Я не знаю, что случилось. — Алекса посмотрела в сторону кухни. — Пахнет газом. Мы находимся снаружи. Да, дверь открыта. Я вижу пузырек с таблетками.
— Можете сказать, что это за лекарство? — спросил оператор.