Эрки первым услышал шум битвы. Ратники мгновенно вскочили на лошадей и умчались на помощь рыцарям. Эрки увидев свободного коня и сам не понимая, почему, влез в седло. Конь рванул за остальными и все усилия мальчишка направил на то, чтобы не свалиться с седла. До стремян он не доставал, поэтому держаться на стремительно мчащемся рыцарском скакуне было очень трудно. С ужасом Эрки увидел, как его взбесившийся конь врезается в гущу битвы. Вокруг везде звенело железо, слышались крики, кто-то падал с коня. Закрыв глаза, Эрки прижался к шее лошади.
Неожиданно упала тишина, слышались только медленные шаги нескольких лошадей. Конь Эрки остановился. Открывать глаза было страшно. Кто окружает сейчас его, одинокого мальчишку? Гвардейцы или эссекские рыцари?
Вы почему фургоны оставили? с сильным акцентом строго спросил молодой голос. Из-за такой оплошности мальчишка за сутки второй раз едва не погиб!
Эрки узнал голос эссекского рыцаря и открыл глаза. Ратники что-то говорили в свое оправдание, кто-то о чем-то спрашивал Эрки, но все это проходило как в тумане или во сне мимо мальчишки. Выпрямившись, Эрки осмотрелся. Он оказался в центре большой шеренги из девяти всадников. Рыцари ехали довольные своей победой. Они радовались, что никто из друзей не погиб. Это чувство победы каким-то восходящим потоком буквально вырывалось и из души мальчишки. Ничего подобного он никогда раньше не испытывал. Казалось, что не рыцари, а он сам победил всех этих страшных черных императорских гвардейцев! Эрки едва сдерживался, чтобы не запеть, невероятное чувство победы переполняло все его существо.
Вечером вернулся купец. Эссекские рыцари уже умчались дальше на восток, а жена и сын Бороды никак не просыпались. Старый ратник пояснил Эрки, что лекарь дал им специальное лекарство, чтобы они смогли восстановить силы после всех этих переживаний. Собственно, ему самому, по словам ратника, тоже это лекарство дали, но оно почему-то на Эрки не подействовало.
Эрки сидел возле фургона под впечатлением всех этих сумасшедших событий последних суток: вторжение гвардейцев, побег, битва, знакомство с «железными» рыцарями все это никак не укладывалось в голове. Эрки вышел из этого непонятного состояния, когда чья-то большая фигура закрыла от него солнце. Не сразу растерявшийся мальчуган узнал огромного купца. Присев рядышком, Борода как-то особенно посмотрел на мальчишку.
Отличный воин, самый смелый из всех купцов. Его топора опасались все карашакские рыцари. Он, смотря на смешного удивленного мальчишку в огромной рубахе и длинных штанах, не мог выговорить ни одного слова. Слова просто застревали в горле. Даже десяток уничтоженных им гвардейцев не позволили выпустить наружу ту боль, отчаяние и страх, которые переполняли могучего купца все то время, пока сын и жена находились у ненавистных гвардейцев. Своим счастьем он был обязан этому мальчугану и железным танам. Но эссекские рыцари это понятно они были воинами ветра и могли почти все, а вот простой мальчишка. Эрки с интересом рассматривал купца. Борода молчал, а сам мальчишка не знал, что говорить, и поэтому тоже молчал.
Вот он, какой ты, спаситель мой. Как же тебя звать? наконец спросил Борода.
Меня Эрки, а вас все Бородой называют.
Я купец Борода и ты спас моего сынишку.
Да я только ножик передал и доску расковырял. Любой бы так сделал.
Не любой. Ты смелый и сильный. Вон даже зелье лекаря моего на тебя не подействовало. Скажи мне, чего ты хочешь? Чтобы ты не попросил, это все равно мало будет, сам не зная почему, спросил вдруг Купец. Очень хотелось сделать этого мальчугана таким же счастливым, каким теперь стал он сам могучий купец, вновь увидевший семью.
Не знаю. А что мне нужно? Ничего, разве что домой вернуться как-то надо.
Ну, за это не переживай. Я сам завтра утром тебя отвезу, купец хотел сказать что-то еще, но Эрки его перебил.
Нет, не в селение. К дядьке я не хочу совсем. Я домой хочу, к родителям.
А где родители? С беспокойством спросил купец.
В Караше, там, у папы маленькая гончарная мастерская. Он у меня гончар.
Купец задумался и, глядя куда-то вдаль, мимо Эрки, с тяжелым вздохом сказал: «Нельзя тебе в Караш. Отец твой не зря тебя в село отправил. Надо же, единственное настоящее твое желание и я, богатейший купец, не могу исполнить». Борода с силой рубанул воздух.
Почему нельзя? удивился Эрки.
Ты людей в серых таких плащах с капюшонами большими видел в Караше?
Видел. Они страшные все и какие-то странные. Ну, неправильные, что ли.
Вот это ты точно подметил. Так вот, они в городе, во всех училищах, сейчас вбивают в умы таких, как ты, мальчишек свою ужасную веру. Отец тебя из города отправил потому, что эти серые хотят всех мальчишек в свой Орден забрать.
А с родителями моими ничего не случится? с откровенным испугом в голосе спросил Эрки.
Не бойся. Мастеровые люди всегда нужны. Воины ордена родителей твоих не тронут, а вот тебе пока нельзя туда.
А куда тогда мне деваться? растерянно спросил Эрки. Не хочу я к дядьке. А вот, придумал, мальчишка аж подпрыгнул от такой замечательной идеи. Есть у меня одна просьба.