Прости, что задержались, малыш Кей, совсем как взрослый, хлопнул Элмерика по плечу.
Дилан сказал, что тут будет золото, Рис озирался по сторонам. Где же оно?..
Тем временем Дилан смог подняться на ноги. Кривясь от боли, он замахнулся, готовясь метнуть нож в старуху. Он действовал так уверенно, что было ясно: не промахнётся.
Тогда ведьма подставила ладони под лунный свет и будто умылась им, обратившись снова в молодую прекрасную девушку. Вернув былую красоту, она пала на колени и смиренно взмолилась:
Тогда ведьма подставила ладони под лунный свет и будто умылась им, обратившись снова в молодую прекрасную девушку. Вернув былую красоту, она пала на колени и смиренно взмолилась:
Пощади! Если ты убьёшь Бузину, Лилс тоже погибнет. На этот раз навсегда.
Дилан замер в нерешительности. Потом замахнулся и
Кхе! Постойте, постойте! раздался знакомый скрипучий голос. На соседней коряге вновь явился старейшина Красных Ладошек в шапке дядюшки Мэдока. Не убивайте Лилс, лучше отдайте её мне. Зачем она вам? Низачем. А мне пригодится.
Ещё чего! хмыкнул Дилан. А ежели она опять вырвется и начнёт убивать людей?
Нет уж, пусть получит своё, поддержал брата малыш Кей. За Мэтти.
Рис, увидев фейри, нервно икнул, но ничего не сказал. Возможно потому, что потерял дар речи.
Старейшина Красных Ладошек пошевелил кустистыми бровями, огладил рукой козлиную бородку и уточнил:
Может, вы что-то желаете взамен? Скажем, я забираю Лилс, а вы получаете золото. Горшок золота. Или два? Много-много золота.
Глаза Риса жадно загорелись, но Дилан успел заткнуть ему рот рукой.
Ничего нам не надо, хмуро сказал он. Я просто хочу, чтобы деревня была в безопасности и люди больше не умирали.
Я сниму проклятие, предложил фейри. Красные метки Красных Ладошек. Вы не умрёте. Проживёте долгую-долгую жизнь. Не обещаю, что счастливую, но долгую точно. Только отдайте мне Лилс.
Дилан бросил вопросительный взгляд на Элмерика, и тот решил прийти на помощь, хотя, по правде говоря, сам не знал, как тут лучше.
Зачем ты хочешь забрать ведьму? спросил он у фейри. Расскажи всё без утайки, а мы решим, как быть дальше.
Бард, знаю, ты устал, но сыграй нам снова, ответил старейшина Красных Ладошек. Теперь, когда её сила ослабла, а я больше не связан заклинанием, я могу поведать вам правду. Но нужно, чтобы дорогая Лилс не убежала, пока мы будем болтать.
Элмерик кивнул и вновь поднёс флейту к губам. Он надеялся, что фейри не будет говорить очень долго, ведь ведьма смотрела прямо на него, и если бы ненавидящим взглядом можно было убивать, Элмерик, наверное, уже рассыпался бы горсткой пепла. Он не стал повторяться и заиграл другую мелодию, на время лишающую возможности двигаться, но вместо этого Дева-Бузина заснула прямо на траве, мокрой от росы, верной предвестницы рассвета. Фейри, умиляясь, глянул на неё, а потом торопливо заговорил.
Когда-то Лилс была человеком. Но умерла и стала одной из нас. Я лично похитил её у смерти, успел в последний миг. Мы не всегда успеваем. Ой не всегда. Но я ловкий. Быстрый. Проворный. Так Лилс стала нашей сестрой. Одной из нас. Может, лучшей из нас. Мы придумывали игры. Воровали мёд и молоко. Водили глупых людишек за нос. Гонялись за бабочками. Но моя Лилс тосковала. Она хотела вернуться назад, к людям. Не верила, что мертва. Отказывалась признавать это. Знаешь, как это бывает, знаешь?
Он смахнул слезу, надвинул шапку почти на нос и продолжил.
Я пообещал Лилс, что найду способ вновь сделать её человеком. Она же взамен дала слово никогда не расставаться с нами, стать нам не сестрой, но матушкой. Тогда-то я и пошёл на поклон к фейри Чёрной Бузины: только она во всём лесу постигла тайны жизни и смерти. Старуха-Бузина согласилась помочь и велела привести к ней Лилс следующей же ночью. А за помощь попросила сущий пустяк и не сущий пустяк. Первое дело убить мужа одной женщины из деревни было простым. Я наслал на него болотную лихорадку! Ха! А вот второе дело жуткое, тяжёлое. Не по нраву это было Красным Ладошкам. Но мне пришлось убить маленькую девочку, оставив на ней метку: её тело было нужно, чтобы оживить Лилс. Госпожа Бузина и наша дорогая подруга расстались довольные друг другом. «Она даст мне новую плоть и кровь», сказала тогда Лилс, но отказалась поведать, что потребовала взамен благодетельница.
А потом оказалось, что их стало две? догадался Элмерик. В одном теле?
Фейри кивнул:
Всё так. Фейри Бузины надоело быть деревом, она тоже хотела почувствовать вкус человеческой жизни. Мне запрещено было даже упоминать об этом, хоть я и видел, когда в этом теле просыпается моя Лилс, а когда приходит жестокая Дева-Бузина. Лилс разделила с ней жизнь. Я устроил их в дом к женщине, чей муж подхватил лихорадку от моих рук. Женщина полюбила Лилс и вырастила её, как родную дочь. Шли годы и Бузина, что сперва часто спала, стала хотеть всё больше и больше времени для себя. Мы почти не видели нашу Лилс
А дядюшка Мэдок, что с ним? хрипло спросил Дилан.
О, это грустная история, фейри вздохнул. Они с Лилс действительно полюбили друг друга. Но эти чувства были обречены. Мы не хотели его. Не любили. Не звали. Он пытался украсть нашу матушку, принадлежащую только нам. Тогда я снова вступил в союз с Бузиной. Старый, старый глупец! «Нужно лишь сбить масло вместе с сон-травой, а потом смазать нам виски», так посоветовала Старуха, «Только смотрите, чтобы это была именно Лилс». Так мы и сделали. Моя Лилс заснула о печаль! И спала до сегодняшнего дня, пока не услышала голос, как ей показалось, Мэдока А теперь из-за тебя, бард она снова спит!