Только концы волос, опаленные огнем, осыпались, и теперь вместо длинных черных прядей на голове колдуна остались короткие черные клочья, торчащие во все стороны, отчего сделался он похож на лукавого чертушку с рожками на макушке.
– Ну что ж, Лешенька, мы с тобой, кажется, квиты, – хмыкнул Роман. – После такого мы должны стать друзьями, а? Неужели не станем? Мне, признаться, нечасто спасали жизнь, и помнить я буду долго.
Стеновский передернул плечами. Его жест мог означать что угодно: сомнительно, может быть, вряд ли. Роман засмеялся, стаскивая мокрую одежду. Выжал ее и вновь, влажную, натянул. Казалось, от этого он не испытывал ни малейшего неудобства.
– Знатно горит, – сказал Юл.
Роман поднял голову. На месте старых сараев колыхалась сплошная стена огня.
Колдун вернулся к реке, вошел в воду по колено и поднял руки. Тучи в небе над его головой почернели, взбухли, и из них стеной хлынул дождь. Такие ливни бывают лишь летом – осенью вода сочится помалу и подолгу. Тут же сплошной поток обрушился на бушующее пламя. Огонь, извиваясь, пытался ускользнуть и спастись, заползти под уцелевшие крыши сарайчиков и там затаиться, но ливень хлестал его водными плетьми, как взбесившегося пса, и гнал, гнал, истребляя. Клубы черного дыма потянулись к небу, а по земле, пенясь, побежали мутные ручьи и хлынули в реку.
– Тебя позвало на помощь ожерелье? – спросил Юл. – Оно ведь умеет звать на помощь. Так ведь, колдун? Умеет?
– Умеет, – не стал отрицать Роман.
Он выбрался из реки и пошел по осклизшей от дождя тропинке. Алексей двинулся за ним. Но что-то заставило его оглянуться. Юл стоял на берегу, а за его спиной, вырастая из пелены дождя, колебалась призрачная картина: лесное озеро, окруженное вековыми елями, крошечная церквушка поднималась прямо из воды, на берегу же теснились, стремясь прижаться друг к другу, островерхие, крытые металлической черепицей новенькие дома. Алексей смотрел на это видение, сотканное из дождевых струй, и не мог двинуться с места.
– Иди сюда! – наконец крикнул он брату.
И когда тот двинулся наверх, возникшая среди дождевых струй картина поплыла следом.
– Что это такое? – спросил Алексей.
Юл обернулся, посмотрел на мираж и пожал плечами. От его движения церквушка слегка заколебалась, будто собиралась упасть, а по воде призрачного озера побежала рябь.
“Фокусы колдуна”, – подумал Алексей, сам понимая, что его объяснение слишком легковесно. Ибо не ясно было, как Роман мог создать из дождя именноэто? Да и не было его рядом. Успел сбежать куда-то.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, и видение, блеснув на прощание золотым куполом церквушки, растаяло. А навстречу им шел Роман, и губы его расползались в самодовольной улыбке. Улыбка эта показалась Алексею отвратительной.
– Я нашел Матвея. За сараями, подлец, хоронился. – Роман продолжал улыбаться. – Теперь он будет мучиться вечною жаждой. Станет пить воду и не сможет напиться. Никогда не сможет напиться, сколько бы ни вливал в себя драгоценную влагу – пусть даже ведрами. Он распухнет, как бочка. А все будет орать: пить, пить!
– Тебя когда-нибудь убьют, – предрек Алексей.
– Очень может быть. Но тебя прикончат первым. Алексей попытался подавить раздражение.
– Я теперь думаю, что в этом деле замешана Варвара. Час назад один из поджигателей приходил к ней.
Его слова не удивили колдуна.
– Похоже на то – уж больно ласково она разговаривала поутру. Так… Идем домой и спросим обо всем Варвару.
Но поговорить с мачехой по душам не удалось. Не доходя трех дворов до папашиного строения, Роман заметил, что напротив дома торчит некто. И еще колдун почувствовал: у парня при себе железка, столь любимая нынешними крутыми ребятами, потому что дарует иллюзию силы и власти. Роман схватил Юла, зажал ему рот и оттащил за ближайший сарай.
– Нас ждут, – сказал он своим спутникам.