Трансмутатор?
Абсолютно точно. Ваш золотий запас дорівнюватиме запасу заліза. Цього, на мою думку, достатньо для всіх потреб. Достатньо і для посади Великого Магістра, незважаючи на молодість та ворогів. І це безпечно.
Яким чином?
Суть його використання в таємності; тій самій таємності, яку ви змалювали, як єдиний засіб безпеки стосовно атомних приладів. Ви можете заховати трансмутатор у найглибшому підземеллі найміцнішої фортеці свого найвіддаленішого маєтку, і він однаково приноситиме вам миттєве багатство. Ви купуєте золото, а не машину; це золото не має жодних слідів, що свідчили б про його виробництво, тому його неможливо відрізнити від того золота, що є у природі.
А хто керуватиме машиною?
Ви самі. Пять хвилин навчання це все, що вам потрібно. Я встановлю її для вас туди, куди ви забажаєте.
А що взамін?
Ну, Понієтс заговорив обережніше, я пропоную привабливу ціну. Таке вже моє життя. Скажімо, за цю машину вона досить цінна ви дасте мені замість одного кубічного фута золота один кубічний фут кованого заліза.
Ферл розсміявся, і Понієтс почервонів.
Нагадую вам, сер, сухо сказав він, що витрачені кошти ви зможете повернути вже за дві години.
Правильно, а за годину ви підете, і моя машина відразу ж перетвориться на непотріб. Мені потрібні гарантії.
У вас є моє слово.
Дуже добре, глузливо вклонився Ферл, але ваша присутність була б набагато кращою гарантією. Я даю вам своє слово, що заплачу вам за тиждень після доставки, якщо машина все ще буде в робочому стані.
Це неможливо.
Неможливо? Та ви вже накликали на себе смертну кару, просто запропонувавши мені щось у вас купити. Тож якщо відмовитеся, єдиною альтернативою для вас уже завтра буде газова камера. Це я вам обіцяю.
Обличчя Понієтса було безпристрасним, але його очі заблимали. Він сказав:
Це дуже несправедлива перевага. Ви можете хоча б викласти свою обіцянку в письмовому вигляді?
Щоб потім понести відповідальність за її виконання? Ні, сер! На обличчі Ферла зявилася задоволена усмішка. Ні, сер! Дурень лише один із нас.
Торгівець тихо промовив:
Домовилися.
6
На тридцятий день Ґорова звільнили, а замість нього отримали пятсот фунтів найжовтішого золота. А разом із ним звільнили й піддану карантину гидоту, якою вважали його корабель.
Потім, так само як і на шляху до Аскоунської зоряної системи, їх супроводжували маленькі лискучі кораблі, вишикувані в циліндричну фігуру.
Понієтс спостерігав за тьмяною, освітленою сонцем цяткою, на яку перетворився корабель Ґорова, тоді як голос самого Ґорова долинав до нього крізь ефір, чіткий і пронизливий.
Він говорив:
Але це, Понієтсе, не те, що нам потрібно. Трансмутатор нам не допоможе. До речі, як ти його дістав?
Та ніяк, терпляче відповів Понієтс, я зібрав його з камери для опромінювання їжі. Насправді він нікуди не годиться. Якщо запускати його у більшому масштабі, то витрати енергії непомірні; інакше Фундація використовувала б трансмутацію замість ганятися по всій Галактиці за важкими металами. Це один зі стандартних трюків, що ними користується кожен торгівець, хіба що я ніколи раніше не бачив, як залізо перетворюється на золото. Це вражаюче, і це працює але дуже ненадовго.
Добре. Але цей конкретний трюк не дуже підходить.
Цей трюк допоміг тобі вибратися з халепи.
Але це дуже далеко від мети. Тим більше, мені доведеться повернутися, щойно цей дбайливий конвой нас залишить.
Чому?
Ти сам це пояснив цьому своєму політику! Ґоров зривався на крик. Усі твої торгові аргументи спиралися на той факт, що трансмутатор є засобом для досягнення мети, але сам по собі не має жодної цінності; що клієнт купує золото, а не машину. Це хороший психологічний прийом, бо він спрацював, але
Але? ввічливо й тихо наполіг Понієтс.
Голос із передавача зазвучав різкіше:
Але ми хочемо продати їм саму машину; щось, що вони будуть використовувати відкрито; те, що змусить їх схилитися на користь ядерних технологій з точки зору їхньої вигоди для них.
Усе це я розумію, мяко сказав Понієтс. Ти вже мені це пояснив. Але подумай сам що буде після мого продажу? Поки трансмутатор працює, Ферл карбуватиме золото; це триватиме так довго, що йому вдасться купити перемогу на наступних виборах. Нинішній Великий Магістр довго не протягне.
Ти розраховуєш на вдячність? холодно спитав Ґоров.
Ти розраховуєш на вдячність? холодно спитав Ґоров.
Ні, на розумне прагнення до особистої вигоди. Трансмутатор принесе йому перемогу на виборах, а інші механізми
Ні! Ні! Твоя логіка надто заплутана. Він довірятиме не трансмутатору, а старому доброму золоту. Ось що я намагаюся тобі сказати.
Понієтс посміхнувся й умостився зручніше. Добре, він уже достатньо помучив бідолаху. Ґоров почав скаженіти.
Торгівець сказав:
Не так швидко, Ґорове. Я ще не закінчив. До цієї справи я залучив і інші пристрої.
Запала тиша. Потім Ґоров обережно запитав:
Які ще інші пристрої?
Понієтс машинально махнув рукою.
Ти ж бачиш наш супровід.
Так, коротко відповів Ґоров, розкажи мені про ці пристрої.
Розповім, якщо слухатимеш. Нас супроводжує приватна флотилія Ферла; це знак особливої пошани до нього з боку Великого Магістра. Він зміг це для себе вибити.