По строению своему они представляют собой полую трубку, на одном конце которой расположен нос, а на другом легкие. Звучит, конечно, глупо, но фактически так и есть. Трубка эта состоит из мышц, которые, как все мышцы организма, имеют свойство сокращаться, и пребывать в состоянии тонуса. В состоянии бодрствования эти мышцы постоянно напряжены, что создает просвет для прохождения воздуха. Ночью же, во сне, контроль за состоянием их ослабевает, тонус падает, стенки глотки обмякают, провисают внутрь, сближаются, уменьшая просвет. Наиболее выражено это в области мягкого нёба. Что же произойдет, если воздух попытается войти через сузившийся просвет?
Чтобы найти ответ на этот вопрос, проведем еще один элементарный опыт. Возьмем обычный воздушный шарик, надуем его, но не будем завязывать горлышко, а просто крепко сожмем пальцами. Теперь начинайте понемногу выпускать воздух из шарика. Попробуйте сжимать пальцы чуть сильнее или чуть слабее, и в определенный момент вы услышите фыркающий, «храпящий» звук. Так «храпит» воздушный шарик. Как храпит человек, думаю, слышали все. По механизму эти два процесса идентичны прохождение воздуха через трубку со слипшимися стенками.
Теперь, когда механизм храпа известен, попробуем разобраться, почему храп часто сопровождает ожирение, и чем он вообще опасен, кроме раздраженных соседей в купе поезда, и невыспавшейся супруги.
Итак, храп вызывается прохождением воздуха через расслабленную глотку. У человека же, страдающего ожирением, количество жира увеличено не только на животе, но по всему телу, в том числе, на шее. Представим теперь, что наш уставший герой-толстяк, вдоволь набегавшийся от бегемота, ложится спать, и засыпает крепким сном. Тонус мышц глотки его снижается, а параллельно с этим дополнительное давление снаружи оказывает масса жира. В таких условиях спадение стенок происходит раньше и быстрее, и бывает гораздо более выражено, нежели у человека с нормальным весом. Более того, не страдай он ожирением, мог бы никогда и не захрапеть вовсе настолько большой вклад в создание храпа оказывает лишний жир на шее. Кроме того, по пока неизвестным науке причинам (на самом деле, науке еще много чего неизвестно), у толстяков контроль за тонусом глотки со стороны мозга ослабевает и сбивается.
Вот наш герой спит Дыхание его сначала становится слегка шумным, можно в нем расслышать посторонние звуки. Количество их постепенно нарастает, и вот в очередной момент раздается громоподобный, раскатистый храп. 10, 15, 20 вдохов с храпом и толстяк вздрагивает, что-то невнятно бормочет, переворачивается на другой бок. Храпеть он перестает, но через несколько минут начинает вновь. Что происходит в этот момент?
Вот наш герой спит Дыхание его сначала становится слегка шумным, можно в нем расслышать посторонние звуки. Количество их постепенно нарастает, и вот в очередной момент раздается громоподобный, раскатистый храп. 10, 15, 20 вдохов с храпом и толстяк вздрагивает, что-то невнятно бормочет, переворачивается на другой бок. Храпеть он перестает, но через несколько минут начинает вновь. Что происходит в этот момент?
На протяжении нескольких циклов вдоха-выдоха, сопровождавшихся храпом, организм недополучал кислород, и не мог полноценно избавляться от углекислого газа. За всем этим безобразием следил дыхательный центр, потихоньку впадая в панику. Раз за разом он отдает команду вдохнуть, диафрагма оттягивается книзу, но воздух сквозь спавшуюся и сжатую снаружи глотку не проходит. В какой-то момент, поняв, что попытки усилить вдох результата не приносят, дыхательный центр начинает бить тревогу, и зовет на помощь старшего брата кору головного мозга, чтобы тот проснулся и поправил дело. Разумеется, полного пробуждения мозга не происходит. Он просыпается ровно настолько, насколько это необходимо для расправления спавшихся и сдавленных снаружи жиром мышц глотки, после чего снова засыпает. Именно этот момент для стороннего наблюдателя и выглядит, как вздрагивание и неосознанные движения спящего толстяка, сопровождающие спонтанное прекращение храпа. Таких эпизодов за ночь может происходить несколько десятков, что лишает ночной сон его главной функции отдыха. Наутро наш герой будет чувствовать себя разбитым, невыспавшимся, от хронического недостатка кислорода у него будет болеть голова, да и окружающие, которым не посчастливилось провести эту ночь в том же помещении, вряд ли будут настроены дружелюбно. Ирония в том, что сам толстяк ночью своего храпа не слышит, и пробуждений не помнит.
В медицине храп носит название «Обструктивное апноэ сна». В переводе на человеческий слово обструктивный означает примерно что-то вроде «вызванный закупоркой» (вспомним спавшиеся стенки глотки), а слово «апноэ» имеет греческое происхождение, и состоит из двух частей приставки «а», означающей отсутствие, и корня «пноэ» воздух. В целом получается «отсутствие воздуха во сне, вызванное закупоркой [дыхательных путей]».
В особо тяжелых случаях храп может приводить к остановкам дыхания во сне длительностью до нескольких минут. Конечно, пользы здоровью это не приносит. От недостатка кислорода в такой ситуации страдают все органы, в первую очередь, головной мозг. Отсюда и утренняя головная боль, и дневная сонливость, и снижение интеллектуальной функции. Ну, а в отдаленнной перспективе инсульт, инфаркт, или то и другое вместе.