Девочка что-то ответила ему. Энки что-то сказал ей. Вопреки своему заявлению, он потихоньку покинул территорию огня и приблизился к подоконнику. Барышня выглядела фея феей, не хуже духа местности, которого обидел Энки, и внушала самое почтительное восхищение. Разговаривать с ней было чудесно, одно удовольствие. Так с обидой подумал Энки.
Только он так подумал, дверь распахнулась.
Девушка на полуслове замолчала. Оба смотрели на молчаливую и почему-то нисколько не смутившуюся Нин.
Сестра милосердия без малейшего милосердия припомнила что-то виденное сегодня на балу. Но когда она решила найти взгляд Нин, чтобы дать ей это понять, выяснилось, что решения и взгляды следует расходовать не так опрометчиво.
Девушки посмотрели друг на друга. Медсестричка слезла с подоконника, вероятно, в уме отсчитывая до девяти. Она нашла в себе силы снова пробормотать кодовую фразу.
Нин сказала:
Да, ну. Выходной, значит. Что ж, иди.
Интонация её ясно говорила: «Не привези мы с собой эту профсоюзную заразу, я бы тебе устроила выходной».
Ну, я это, я туда. Сказала, испугавшись, медсестра, и показала во тьму и хлад арки выхода.
Да, да. Холодно подтвердила Нин.
Позаботься о себе! Прикрикнул вслед Энки.
Нин сказала:
Будь любезен.
И, не оглядываясь, прошла несколько шагов. Энки понял, куда она идёт.
Камин неистовствовал, слегка обиженный, что о нём позабыли. Теперь же он расшевелился. Она сказала так, как обычно начинают долгий разговор:
Ну, Энки.
Он понурился.
Да? Смиренно.
Вот. Жёстко.
Показала тонкой белой рукой на вырвавшийся рог пламени, долго, как нарочно, державшийся в воздухе, будто не из огня сделался, а из более плотной материи.
Что?
Вот! Ты же сказал?
Энки понял не сразу, но сразу согласился с апломбом и, выпрямившись, посмотрел направо, налево и на неё:
Я виноват.
Ты виноват.
Я страшно, страшно виноват.
Ты очень виноват, Энки. Потому делай.
Что?
Про огонь ты сказал?
Ну, да Неуверенно.
И что?
Ты правильно делаешь, что казнишь меня.
Конечно, правильно. Прыгай.
Подбородочком показала. Энки неуверенно посмотрел в камин.
Что, сюда вот ты то, что я подумал, имела в виду?
Имела.
Но?
Не прыгнешь? А я бы тебя простила.
Правда? С надеждой.
И он сделал рукой движение к мягкому потоку горячего воздуха.
Нин спросила:
Красиво, да? Протянув руку, щёлкнула задвижкой, и распахнула воротца решётки. Мелькнувшая в пламени головка змеи сказала: «Тс». Нин к этому прибавила:
И поступок был бы красив. Искупление, Энки!
Оттеснила его к огненному жерлу. У него в ушах зашумело. Последовал пируэт, и Энки, отступив, оказался спиной к огню. Гордость не позволяла ему шевельнуться, хотя сзади грозно накатывал семейный воздух очага Ану.
Ты заманивал меня три месяца, приглашал сыграть в тучку и дождик, и, когда я отозвалась ты оскорбил меня, ты меня отверг.
О Нин.
Я тебя прощу, если ты прыгнешь.
Обморочное молчание в поисках слов.
А я бы тебя простила. Продолжала уверять Нин. Хотя пожалуй, нет, точно! Простила бы. А?
Энки проблеял:
А так?
Так нет. Хотя бы сунь туда руку.
Поискала глазами, выхватила из ножен на стене кочергу. Сунула во взрыднувший от восторга огонь, разворошила целую новорождённую галактику. Выдернула и поднесла к подбородку Энки. Двойной крюк на конце инструмента был загнут под прямым и острым углами, и раскалён. Железо насытилось огнем, и красные колечки пробегали по двум нервным пальцам чудовища.
Подержи на худой конец.
Энки с изумлением посмотрел на пыточный инструмент, на кровожадную малютку Нин.
Такого уговора, вроде, не было.
Нин, глядя Энки в глаза, хлестнула кочергой по воздуху. Остывая и тратя запал, шпага оставила двойной след в воздухе. Энки не шелохнулся. На щеке таяло прикосновение нагретого воздуха в форме двойного крюка.
Глаза Нин так сверкнули, губы так изогнулись, что Энки всё же слегка встревожился.
Ах, вот как!
Кочерга полетела в огонь. Энки подпрыгнул. Воротца камина качнулись. Огонь презрительно молвил что-то и принялся тихо ворчать. Нин, крутнувшись, пошла к выходу. Похоже, в отличном настроении. Энки с тоской посмотрел на взметнувшийся край платьишка.
И ты меня не простишь?
Только если умру, Энки. Я прощу тебя, только если умру.
И только Нин и видели.
Энки сел у огня, тут же испуганно вскочил и с ужасом посмотрел в страшный зев, который больше не казался ему символом семейного единства. Он захлопнул воротца с таким чувством, будто закрыл дверь в волшебный сад. Но чувство ускользнуло.
Нежная Нин! Такая прекрасная, как фея с картинки для маленьких девочек! Бесспорно, самая адски хорошенькая девчонка на свете. И так себя вести! Энки испытывал жгучее возмущение за то, что его оскорбили, облегчение оттого, что уже всё позади и проблема рассосалась, и ужасный стыд за это облегчение.
Значит, я трус, сказал себе Энки. Ничего не попишешь. Я вам не Энлиль. Конечно, если б я был командор
Раздался смех. Энки был истощён морально и с тоской оглядел комнату. Он бы не удивился, если бы из зеркала появилась третья девушка и принялась его пытать. Но она не вышла из зеркала, она вышла из низенькой двери чёрного хода, где кладовые, волоча за собой пылесос.