А на дороге, что c западной стороны Изборской крепости, густо запылило, донесся конский топот и через мгновение показался княжий дружинник.
Бездоспешный, только c топориком за поясом, ловко соскочив c коня, сразу же направился к Любиму.
Ну, что?! Какие новости привезши, «гридьба»12?! хитро прищурился Любим.
Да где уж там, нам до вас, бояринов, мужей нарочитых13! шуткой на шутку ответил гонец.
Ну, здравствуй, Василий! Дай-ка я тебя обниму! «Симаргл»14 ты мой! Экую бородищу-то отрастил! Сколько ж лет мы c тобой, не видавшись-то?! Когда вернулся?!
Здравствуй, Любим! По снегу еще. На корабах15 из Новгорода.
Ну, что нового на свете белом?
Некогда, Любим. Не до праздных речей. По дороге расскажу. Князь Ярополк за тобой и твоими людьми послал.
Князь, говоришь?! Наместник из Новгорода, да и только16. Не в деда своего корнями пошел17, подумал, а добавил презрительно, на такого и пес бродячий не гавкнет
Тогда, скорее Полоцкий! усмехнулся Василий, а хочешь, тебя на вече изберем, да посадим на Ярополково место?!
Можно! согласился, подбоченившись Любим, только жить буду здесь! Свой «Словенск»18 поставлю!
Все строишь свою крепость?!
Строю, Василий, строю! Да народу мало. Хорошо бы каменную. А?! Ну, говори, что случилось?
Конунг19 свеев20 Ингвар высадился западнее. Уже и Речицу21 разграбил. Полочане c дреговичами22, да и эсты c ливами23 войско собирают и у нас просят помощи.
Странный он какой-то поход зигзагами затеял. Видимо, и, правда, угроза великая. Что ж, поеду. Дело доброе общее. До Изборска рукой подать, а то, гляди, и до нас доберется.
Любим c Радеем стали быстро собираться. Любава подала чистую власяницу24. Градибор приволок новый, плетеный из прутьев и обтянутый кожей, круглый щит и тяжелый меч в ножнах.
Спасибо, сынок. Возьму-ка секиру25, сподручней будет. А это тебе, на память, протянул он сыну длинный нож, мамку защищай, помощником ей будь. За себя оставляю
Здоровенный же Радей надел портупею c мечом, да взял щит, вдобавок и топор прихватил, c легкостью поигрывая им, а заодно и копье. Вытащил колчан со стрелами, но передумал. Спрятал обратно в кузнице.
Я тоже хочу c вами! заупрямился Градибор.
Вот крепость каменную поставишь, тогда возьму! смудрил Любим.
А какой высотой?!
В косую сажень26, не ниже.
Ничего себе! Хитрый ты! Ладно, поставлю, уныло согласился Градибор.
Любим крепко обнял жену, потом сына. Расцеловал их на прощанье. Сел на коня и пустил галопом догонять товарищей.
Никто не рыдал, не выл. Дело привычное провожать на войну, встречать c войны. И не всегда живых, не покалеченных
Любава во главе женщин селения молилась Богородице Ладе27 о благополучии нежно любимых мужей, поставив перед образом Ее блины c ягодной начинкой, медовые оладьи: «Лада-Матушка! Матерь Сва Пречистая! Не оставь нас без любви и счастья! Благодать свою ниспошли на нас»
Градибор весь день усердно таскал камни c берега реки, аккуратно выкладывая их у дороги. К вечеру умаялся, взопрел весь. Помылся, поел и упал спать мертвым сном. А рано утром, еще до наступления Насти28, ушел на берег Великой, там смотреть камни.
Великая безмолвно несла свои темные смоляные воды. Речная рябь плотно укрылась туманом. Свежий влажный воздух пробирал до косточек.
Где-то вдалеке заиграл рог, и снова стало тихо.
Подул ветер, стремительно разгоняя мгу. И неожиданно прямо перед Градибором выстроились варанежские29 корабы. Покуда было видно, вся река была заставлена судами. На передней из них, замысловато украшенной головой оскалившегося змея, стоял у борта, пристально разглядывая незнакомый берег, видимо, самый главный c рыжей густой бородой и золотым кольцом в левом ухе. Что-то прокричал ему на непонятном языке. Вооруженные люди засмеялись. Предводитель спрыгнул, оказавшись по пояс в воде.
Градибор чуть отступил, сделав шаг назад. Запрыгнул на каменный валун, выхватив из-за пояса отцовский нож, и встал намертво в угрожающей позе. А за спиной невидимая Берегиня30 успокоено объяла мальчика на плечи, оглядывая суровым взором добрую тысячу незваных гостей.
Варанег тоже остановился. Поднял вверх руки. Что-то заговорил, оглядываясь на корабы. Варанеги еще громче заржали. Но главный что-то рявкнул, и вмиг все притихли
*********************************************************
В рог не трубить! И веслами потише, не плескаться! грозно прикрикнули c самого большого драккара31.
Что-то не пойму я тебя, Олав! Вроде как торговать идем! усмехнулся Эйрик. Облокотившись o борт, всматривался в густой туман.
Осторожность лишней не будет. А ты смотри лучше по сторонам, а не указывай! В конце концов, кто из нас c тобой конунг?!
Вот именно! Эй! Слышите?! Кажется, конунг Олав заблудился в водах Гарды32!
Не ори! А то за борт вышвырну! «Эйрик-толстопузый»! конунг шутливо пнул товарища ногой под зад.
Стали пихаться, бороться. Попеременно кряхтя или заливаясь смехом, в зависимости от того, кто на ком сидел сверху.
Олав! окликнул одноглазый торговец Смид c близко подошедшего, борт к борту, тяжело груженого кнорра33, а как же Хольмгард34?! Ты обещал через десять дней уже быть там