Кандидаты в богатыри переглянулись, недоумевая, с кем это разговаривает тайный волхв, но переспрашивать не стали. Сообразили, коли надо будет, Святофор сам в курс дела введет.
Постояв ещё несколько минут с закрытыми глазами, старец, наконец, обратил внимание непосредственно на претендентов.
Ну, что, братцы, готовы к труду и обороне? хитро прищурился он, поочередно поглядывая на бравых ребятушек и не дожидаясь ответа, продолжил: Вижу, что готовы! Тогда приступим. Вот ты, коваль Ковыла, остановил он свой выбор на кузнеце, подь сюды!
Ковыла, польщенный тем, что его выбрали на испытание первым и, вместе с тем, немного обеспокоенный этим фактом, подошел к волхву, который ростом еле дотягивал до его локтя.
Вот, посмотри вокруг и скажи, что ты видишь? перейдя на шепот, промолвил волхв. Только не спеши с ответом, смотри внимательнее.
Что можно было увидеть-разглядеть в этом заснеженном таёжном уголке. Однако Ковыла сосредоточился и внимательно оглядел слепящие просторы, раскинувшиеся перед ним. С минуту он всматривался вдаль, не моргая, что глаза заслезились от напряжения.
Ну-с, отвечай, мил человек, что видишь? подал голос волхв.
Кузнец вздрогнул, стряхивая оцепенение.
Видел я на вершине хребта, средь гранитных скал серебрится в лучах, добрый укрух руды, с волчью голову, охрипшим от волнения голосом проговорил Ковыла. Я увидел, словно рядом был, явно так, даже что и не верится. Ох и знатный меч-кладенец из него выйдет.
Берестей и Кремнеяр с интересом следили за происходящим, слушая рассказ товарища.
Любопытно! Любопытно! покачал головой Святофор. А теперь, всем молчать, а ты, соколик, прислушайся и скажи, что ты слышишь?
После его слов затихли чирикавшие на Камне пичуги, и даже ветер, развевавший волосы Святофора, стих.
Кузнец закрыл глаза и напряг слух. Спустя минуту он обернулся к старцу и торжественно произнес:
Слышал я лязг мечей, посвист стрел, стук кузнечных молотов о наковальни, звоны колоколов, доносившиеся со всех сторон княжества, будто подле все.
Замечательно! ободряюще подмигнул ему Святофор. И последнее: скажи, что ты чувствуешь?
Что я чувствую?
Да! Что чувствуешь? Загляни вглубь себя!
А-а, понял!
Ковыла понимающе кивнул и отошел к Камню. Осмотрев валун, он приложил руку к тому месту, где на Камне сходились в один узел несколько серебристых прожилок. Камень и впрямь был очень необычным. От него исходило почти живое тепло, которое кузнец чувствовал своей огрубевшей мозолистой ладонью.
Кузнец всю жизнь имел дело с металлом и металл за такую привязанность отвечал ему взаимной симпатией, становясь податливым и послушным в его крепких искусных руках.
Я чувствую, как от Камня во все стороны растекаются бесконечные жилы разных металлов. Я чувствую, как они пронизывают недра, поднимаясь из земной глубины. Я чувствую, где руда залегает ближе всего к поверхности, и из какой получатся знатные клинки, что не затупятся вовек, а из каковой орала твердые.
Кузнец отошел от Камня и изумленно уставился на лукаво ухмылявшегося волхва.
Сдается мне, старче, что и раньше я это чувствовал, но не так осознанно как здесь и сейчас, произнес он, все ещё находясь под впечатлением от происшедшего с ним.
Все верно, ласково посмотрел на Ковылу таежный кудесник. Твои чувства здесь, на капище у Теплого Камня, обострились как нож опосля оселка. Вот ты и узрел многое от глаз сокрытое. И даже небесный камень почуял среди горных вершин. Ну-с с тобой мы закончили, Святофор обернулся к дожидавшимся своей очереди претендентам, и, смерив каждого взглядом, остановил свой выбор на плотнике, Теперича твой черед, Берестей, показать свою стезю пращурам. Иди-ка сюда!
Берестей сделал несколько шагов и остановился подле волхва.
Поведай всем, плотник, что же ты видишь отсель?
Берестей приложил руку ко лбу козырьком, закрывая глаза от слепящего солнышка, и всмотрелся в безмолвную даль. Больше минуты стоял он, не шелохнувшись, высматривая что-то среди вековечных дубов и елей и, наконец, произнес:
Узрел я, старче, на том берегу озера росток молодого дубка, что над снегом едва пробился к свету тянучися. Не боится он, вижу холода, и растет он дюже справно, аки бамбук заморский. Будет крепким дуб, да только щит из него ещё крепче получится.
Выслушав плотника, волхв внимательно посмотрел на противоположный берег заснеженного озера, и удовлетворительно хмыкнув, обратился со вторым вопросом к испытуемому:
А скажи, друже любезный, что до твоего слуха доносится?
Приложил Берестей руку к уху, чтобы лучше слышалось и замер как изваяние. Ещё больше простоял он, вслушиваясь в почти гробовую тишину. Даже Святофор не выдержал.
Ну-с, чаво томишь, соколик, дернул старец за рукав Берестея. Поведай-ка нам, чего слышал ты?
Прости, старче, заслушался я лепет сосенок, шепот ивушек, шелест березовых сережек. А ещё я слышал, как скрипят веретена, полозья санные да крылья мельничные, как поют рубанки с пилами, обновляя тёс.
Хороший слух, ничего не скажешь, задумчиво пробормотал волхв, и непонятно было рад он или не очень, такой избирательности органов чувств кузнеца или плотника. Что же, теперь скажи, что ты чувствуешь, стоя на сем пупе земли?