Надежда есть всегда.
Вот именно.
Следуя неширокой петляющей тропкой, промятой колёсами каров и протоптанной человеческими ногами, они направлялись в самое большое из близлежащих поселений. На Планете Бурь, по понятным причинам, не было крупных городов их бы смыло раньше, чем строители успели закончить работу. Худо (по сравнению с той же Землёй) обстояли дела и с инфраструктурой и механизацией.
Смотри! Хьюстон внезапно замер на ходу и указал вниз пальцем.
Ник тоже остановился и глянул, куда тычет негр. Выдаваясь сантиметров на 1520, из земли выглядывал огромный, около полуметра в длину, испещрённый канальцами и дорожками, микросхемами и проводами, чип.
Ник присвистнул.
Так это правда. А я до последнего не верил.
И я тоже.
Хьюстон осторожно коснулся чипа носком ботинка из кожи специально выведенного клонированного аллигатора. Ничего не произошло.
Зачем они здесь? озвучил он вопрос, что занимал и Ника.
Кто б знал. Если даже мы с тобой считаем их сказкой, простому населению они наверняка кажутся чем-то гораздо более сверхъестественным.
Если только местные чего-то не замалчивают.
Не замалчивают или не врут. В частности, для того чтобы вызнать это, мы и прибыли сюда, помнишь?
Как забыть. Но всё-таки! Чипы размером с булыжник. Кто, когда и почему их врыл в землю неизвестно.
«О сколько нам открытий чудных!..» скучающим тоном процитировал Ник. Да мы уже пришли. Вон нас и встречают.
Ник склонил голову в вежливом приветствии.
Высокий плечистый и мускулистый мужчина лет сорока с белыми волосами тоже поклонился. Тут все были беловолосыми: мужчины и женщины, старики и дети да что там, вплоть до новорожденных! Внушительные рост, комплекция и адское здоровье тоже доставались аборигенам с рождения. И совсем не зря, учитывая капризы и своеволие местного климата.
АрЖух, представился встречающий, слегка порыкивая и чуть округляя звуки.
Ник с Хьюстоном назвались.
Пойдёмте, сказал АрЖух затем, я отведу вас к вождю.
Пока они шли мимо в основном одно- и двухэтажных домиков, грудастые двухметровые дамы, их ещё более рослые мужья и жилистые костистые дети каждый: с ослепительной снежной шапкой волос, не скрывая любопытства, разглядывали новоприбывших.
«Как думаешь, они нам рады?» шепнул по телепатеру Хьюстон.
«Думаю, у них нет выбора», в своей манере ответствовал Ник.
«А серьёзно?»
«Ну а если серьёзно, мы же прилетели помочь. Уж за это-то они нам точно признательны».
И следовало не обмануть надежд коренного населения, потому что слава Союза Планетарных Детективных Агентств бежала далеко впереди собственно Союза. В данной же ситуации ошибка могла значить помимо ощутимого удара по репутации угрозу для жизни. Неверный, неосмотрительный шаг гостей Планеты Бурь и от двух компетентных, умных детективов сохранятся лишь рожки да ножки.
АрЖух приподнял полог широкого остроносого шатра, и Хьюстон с Ником зашли внутрь. АрЖух встал у входа, с внешней стороны.
Вождь поселения писал что-то от руки, чернилами, с помощью высокого, пушистого и красиво расцвеченного пера неизвестной птицы. Завидев инопланетных гостей, он тут же отложил перо и встал из-за стола, явив грудь шире АрЖуховой и волосы длиннее, чем у встречавшего. Часть волос была завязана в косички кожаными надо полагать, натуральными ремешками. Одежда практически ничем не отличалась от обычных, простых и естественных донельзя нарядов поселенцев, разве что её расцвечивали пёстрые буквы, символы и рисунки. Выглядел вождь на 5560 земных лет.
Во-Нав, назвался он. И указал на свободные стулья справа и слева от его стоящего полукругом стола из натурального дерева. Прошу садиться, дорогие гости.
Представившись и обменявшись рукопожатиями, детективы заняли предложенные места: Ник слева, Хьюстон справа.
Очень рад, что вы почтили нас визитом, вновь заговорил Во-Нав. Честно признаться, ситуация на планете близка к критической. Хотя, стоит заметить, с недавнего времени именно тогда, когда и начались странности, многие из жителей перестали воспринимать Планету Бурь как родной дом.
Не могли бы вы рассказать подробности, попросил Хьюстон.
Рассказывать придётся очень много и одновременно крайне мало.
Как так? удивился Хьюстон.
Ник покуда молчал и слушал.
Всё дело в погоде, объяснил Во-Нав. С недавнего времени недели две-три назад она испортилась. Вы наверняка имеете представление о здешнем климате, а потому и представляете, что для нас, буритан, означает «испортилась». Некоторое время мы держались, думали, справимся сами, переждём. Но погода не то что не налаживалась ухудшалась с каждым днём. А потом, как говорим мы, будто бы Ведающий потерял нас из виду.
Климат сделался непредсказуемым, кратко резюмировал Ник.
Совершенно! подтвердил Во-Нав. Наши метеорологи полностью потеряли уважение в глазах остальных учёных и рядовых жителей. Ещё чуть-чуть, и нам, правящим единицам, придётся вообще отказаться от их услуг, чтобы не дискриминировать себя тем, что держим на ответственных постах неумех. А вы попробуйте представить пост ответственнее метеоролога на планете, где всё рождение, учёба, работа, жизнь и смерть зависит от погоды.